Ushuaia rechaza ser origen del brote de hantavirus en crucero holandés que dejó dos muertos

El brote de hantavirus en el crucero MV Hondius, que partió de Ushuaia el 1 de abril con 114 pasajeros y 61 tripulantes de 22 países, ha puesto a la ciudad argentina más austral en el centro de una controversia sanitaria internacional. El buque, ahora anclado en Tenerife, Islas Canarias, está siendo evacuado mientras las autoridades intentan determinar dónde se originó la infección que ya cobró dos vidas.

Una de las teorías principales sugiere que un pasajero pudo haberse infectado en un vertedero en las afueras de Ushuaia, donde los turistas suelen visitar para observar aves y donde los desechos atraen ratas y ratones, según funcionarios argentinos que hablaron de forma anónima con medios de comunicación. Esta hipótesis, sin embargo, ha generado un rechazo contundente de las autoridades locales.

"En Tierra del Fuego no tenemos registro de casos de hantavirus en nuestra historia", afirmó Juan Facundo Petrina, Director General de Epidemiología y Salud Ambiental de la provincia, según la BBC. "Y específicamente, desde 1996, cuando el Sistema Nacional de Vigilancia lo incluyó entre las enfermedades de notificación obligatoria, no hemos tenido un solo caso en Tierra del Fuego", agregó Petrina, quien asumió su cargo en 2021 durante la pandemia de coronavirus.

Petrina ha enfatizado que su provincia es una fuente improbable de la infección, señalando que la zona endémica del hantavirus se encuentra a más de 1.500 kilómetros al norte. "Para empezar, no tenemos la subespecie del ratón colilargo [que transmite la enfermedad], ni compartimos las mismas condiciones climáticas que el norte de la Patagonia, ni en humedad ni en temperatura, para su desarrollo", explicó el funcionario.

El director también destacó la barrera geográfica que representa el Estrecho de Magallanes: "Si los roedores comenzaran a moverse, ya que no respetan límites geográficos, es importante recordar que somos una isla. Enfrentarían la limitación de cruzar el Estrecho de Magallanes para infectar especies locales, así que esa es una dificultad adicional, más allá del clima".

A pesar de la postura local, el gobierno nacional argentino anunció el envío de un equipo de expertos a Tierra del Fuego para determinar si hay rastros de hantavirus o si el ratón colilargo ha llegado a la región. El equipo trabajará con biólogos locales para atrapar ratas en el vertedero y analizarlas en busca del virus. Sin embargo, dos días después del anuncio, los expertos aún no habían llegado, según la BBC. Cuando el medio británico visitó el sitio, había docenas de aves sobrevolando los montones de basura y no había señales de una investigación activa.

Eduardo López, epidemiólogo y jefe del Departamento de Medicina y Enfermedades Infecciosas del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez en Buenos Aires, dijo que se necesita más investigación en la provincia. "El caso requiere más estudio porque los ecosistemas están cambiando", afirmó López. "Por ejemplo, la rata arrocera pigmea de cola larga, cuyo hábitat original era los Andes patagónicos y el noroeste de Argentina, ahora se puede encontrar en la provincia de Buenos Aires junto con otros roedores que transmiten la enfermedad".

Las autoridades sanitarias están intentando determinar dónde se originó la infección, creyendo que una pareja holandesa que contrajo el virus y murió probablemente sea el "paciente cero". Los funcionarios han intentado reconstruir su viaje por Argentina, Chile y Uruguay antes de abordar el barco en Ushuaia, utilizando principalmente registros de entrada y salida fronterizos.

Las autoridades chilenas y uruguayas afirman que la pareja no contrajo el virus en esos países, basándose en el período de incubación estimado por la Organización Mundial de la Salud de entre una y ocho semanas. Petrina coincidió en que probablemente contrajeron la enfermedad en Argentina, pero dijo que creía que fue probablemente dos a cuatro semanas antes del crucero. Podría haber sido en una región montañosa de la Patagonia, sugirió, quizás en las provincias de Chubut, Neuquén o Río Negro.

El Ministerio Nacional de Salud, por su parte, no ha presentado una teoría definitiva. "No podemos descartar, en principio, que las infecciones ocurrieron en Tierra del Fuego, pero hay un hecho importante a considerar: desde que el hantavirus se convirtió en una enfermedad de notificación obligatoria, nunca se han reportado casos en la provincia", declaró la entidad.

La urgencia no es solo científica sino económica. Tierra del Fuego es la provincia más joven y menos poblada de Argentina, con industrias como la exploración de hidrocarburos y la pesca seguidas de cerca por el turismo como fuentes de ingresos locales. Juan Manuel Pavlov, del Instituto de Turismo Fueguino, dijo que más del 95% de los barcos a la Antártida parten del puerto. "Con más de 500 escalas portuarias al año, la industria de cruceros es fundamental para la economía provincial", afirmó.

Hasta ahora, a pesar de un aumento en las consultas de operadores internacionales, no ha habido cancelaciones oficiales de cruceros. Pero con la temporada de cruceros terminada a mediados de abril, cualquier impacto a largo plazo puede tardar meses en emerger. "Tenemos una temporada de invierno por delante que esperamos sea muy exitosa", dijo Pavlov. "Hemos estado trabajando duro en nuestros principales mercados y no queremos que algo como esto eclipse todo lo que se ha hecho para priorizar la salud de las personas".

En el puerto de Ushuaia, la vida parece continuar con normalidad. Los turistas pasean por el paseo marítimo y se reúnen para excursiones más cortas, a la Isla de los Estados, hogar del famoso faro del "fin del mundo", o por el Canal de Beagle. "La ausencia de casos aquí es muy tranquilizadora", dijo Adonis Carvajal, que trabaja para un operador turístico. "La gente pregunta si hay infecciones en la provincia, y el hecho de que no haya reportes de personas enfermas aquí trae calma. La cepa puede ser del sur, eso no se niega, pero no se originó aquí".

Entre los visitantes estaba David Bomparp, un venezolano que vive en Medellín, Colombia, quien llegó con su pareja, Daniela Sandoval, hace apenas unos días. "Planeamos este viaje en octubre, y solo el día antes de abordar el avión nos enteramos de lo que había pasado", dijo. "Según entendimos, nada había sido confirmado aquí, así que vinimos sin preocuparnos, siguiendo medidas de seguridad". Daniela, sin embargo, dijo que su madre estaba menos relajada. "Me estuvo enviando reels de Instagram y enlaces toda la noche porque estaba preocupada", dijo. "Le dije que no se preocupara porque no había casos confirmados aquí".

Cerca de allí, el turista costarricense Jordan Bermúdez dijo que su grupo siguió adelante con sus planes. Dijo que habían investigado sobre el virus antes de llegar desde Punta Arenas, Chile, el 5 de mayo, pero no los disuadió. "Llegamos, encontramos la ciudad bastante tranquila, hicimos todos los tours que teníamos planeados, y creemos que todo está normal", afirmó.

Se espera que la evacuación de los pasajeros y la tripulación del MV Hondius en Tenerife pueda proporcionar algunas pistas. Pero por ahora, sin la pareja holandesa para llenar los vacíos y con funcionarios incapaces de reconstruir completamente sus viajes, muchas preguntas sobre cómo comenzó este brote permanecen sin respuesta. La investigación continúa mientras Ushuaia, conocida como "El Fin del Mundo" y puerta de entrada a la Antártida, lucha por proteger su reputación turística y demostrar que no fue el origen de un brote que ha afectado a personas de 22 países.