La Organización Mundial de la Salud enfrenta un desafío considerable en el desarrollo de una vacuna contra el brote actual de ébola en la República Democrática del Congo, ya que las dos posibles vacunas candidatas contra la especie Bundibugyo aún no han pasado por ensayos clínicos, según informó el asesor de la OMS, Vasee Moorthy, el miércoles en Ginebra.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, reveló que hasta el momento se han registrado 600 casos sospechosos de ébola y 139 muertes sospechosas, aunque advirtió que se espera que estas cifras aumenten dado el tiempo necesario para detectar el virus. De los casos confirmados, 51 se encuentran en la República Democrática del Congo y dos en la vecina Uganda, según Tedros.

Los 51 casos confirmados en el Congo se concentran en la provincia oriental de Ituri, epicentro del brote, así como en la provincia de Kivu del Norte. Los dos casos confirmados en Kampala, capital de Uganda, corresponden a personas que viajaron desde el Congo, una de las cuales falleció, según la OMS.

"Sabemos que la escala de la epidemia en la RDC es mucho mayor", declaró Tedros, añadiendo que trabajadores de la salud se encuentran entre los fallecidos, lo cual representa una preocupación particular.

El domingo, la OMS declaró una emergencia de salud pública de preocupación internacional, pero el martes el comité de emergencia de la organización acordó que la situación "no es una emergencia pandémica", según explicó Tedros. "La OMS evalúa el riesgo de la epidemia como alto a nivel nacional y regional, y bajo a nivel global", precisó.

Los trabajadores de salud locales reportan que algunas instalaciones están siendo desbordadas. Aunque el equipo de protección personal ha comenzado a llegar, afirman que todavía trabajan sin protección adecuada. Trish Newport, gerente del programa de emergencias de Médicos Sin Fronteras, relató que las instalaciones de salud les dicen: "Estamos llenos de casos sospechosos. No tenemos espacio". "Esto te da una visión de lo loco que es ahora mismo", declaró Newport a la agencia AFP.

Un funcionario de la OMS indicó que se están realizando investigaciones para determinar cuánto tiempo ha estado propagándose el virus, pero que su prioridad es frenar la transmisión.

El primer caso conocido fue una enfermera que desarrolló síntomas y murió el 24 de abril en Bunia, capital provincial de Ituri, según la OMS. El cuerpo fue repatriado a Mongwalu, una de dos ciudades mineras de oro donde se ha reportado la mayoría de los casos.

Araali Bagamba, profesora que vive en Bunia, explicó que la población comprende la gravedad de la situación. "Durante los últimos tres días no he estrechado la mano de nadie y observo que dentro de la población general" ocurre lo mismo, declaró al programa Newsday del Servicio Mundial de la BBC. "Es nuestra costumbre estrechar la mano todo el tiempo... pero el hábito ha cambiado".

El ébola se transmite a través del contacto directo con fluidos corporales y a través de la piel lesionada, causando sangrado severo y fallo orgánico. Bagamba afirmó que la gente "cree que empeorará antes de mejorar", porque inicialmente las personas no se dieron cuenta de que era ébola.

El ébola fue descubierto por primera vez en 1976 en lo que ahora es la República Democrática del Congo, y se cree que se propagó desde murciélagos, según la OMS. Existen cuatro especies de ébola conocidas por causar enfermedad en humanos, incluida la especie Zaire, con la cual el Congo ha lidiado en numerosas ocasiones y le resulta más familiar.

El país enfrenta su decimoséptimo brote de ébola, pero la especie Bundibugyo, que no se había visto en más de una década, presenta sus propias dificultades. Bundibugyo solo ha causado dos brotes previos: en Uganda en 2007 y en el Congo en 2012, cuando mató aproximadamente a un tercio de los infectados, según la OMS.

Aunque es menos mortal que otras especies de ébola, la rareza de Bundibugyo significa que hay menos herramientas para detenerla. No existe una vacuna aprobada para Bundibugyo, pero se están desarrollando vacunas experimentales. Es posible que una vacuna para Zaire pueda ofrecer cierta protección, según la OMS.

Moorthy explicó el miércoles que una posible vacuna actualmente en desarrollo "sería el equivalente" de la única vacuna disponible actualmente para prevenir la propagación del ébola, que solo es efectiva contra Zaire. "Esto necesita ser priorizado como la vacuna candidata más prometedora para Bundibugyo", afirmó.

Según lo que conocen, Moorthy indicó que "es probable que tome de seis a nueve meses" antes de que esté lista.

Sobre la segunda vacuna posible, basada en la misma plataforma que la vacuna de AstraZeneca utilizada para el COVID-19, Moorthy señaló que actualmente se está fabricando, pero no hay datos en animales que respalden su efectividad. "Es posible que las dosis de esa vacuna puedan estar disponibles para ensayos clínicos en dos o tres meses, pero hay mucha incertidumbre", agregó, explicando que dependerá de los ensayos en animales si puede considerarse "una vacuna de investigación candidata prometedora" para Bundibugyo.

Tampoco existen medicamentos que se dirijan específicamente a Bundibugyo, lo que dificulta su tratamiento, según la OMS.

Tras las críticas de Estados Unidos el martes de que la OMS fue "un poco tardía" en identificar el brote, Ghebreyesus respondió que estos comentarios podrían haberse debido a una falta de comprensión. "Deberíamos apreciar lo que se hizo tan rápido en un entorno altamente complejo", declaró la OMS.

Los síntomas iniciales del ébola son similares a enfermedades como la malaria y la fiebre tifoidea, que son comunes en la República Democrática del Congo, según la organización. El este del Congo también está gravemente afectado por años de conflicto, lo que trae dificultades adicionales para lidiar con el virus.