El hallazgo ocurrió en febrero cuando Michael Scurr, voluntario de los Archivos Nacionales, revisaba papeles de capitanes de la Marina Real británica correspondientes a la Guerra de Independencia estadounidense, según informó BBC News. "Sentí mariposas en el estómago después de abrir el papel y darme cuenta de lo que era", relató Scurr. "Llamé a mi jefe y le dije: 'Creo que necesitas venir a ver esto'", añadió.

El documento forma parte de un grupo de 11 copias impresas en Exeter, Nuevo Hampshire, en julio de 1776 con el objetivo de difundir la noticia de la independencia estadounidense a través de las colonias antes de ser capturado por fuerzas británicas, según los Archivos Nacionales. De esas 11 copias originales de Nuevo Hampshire, solo 11 han sobrevivido hasta la actualidad.

La captura del documento ocurrió la víspera de Navidad de 1776, cuando el HMS Raisonable interceptó el barco estadounidense Dalton frente a las costas de Portugal tras una persecución de siete horas, según explicó el doctor Graham Moore de los Archivos Nacionales. El barco capturado fue llevado a Gran Bretaña y sus documentos fueron confiscados, incluyendo la comisión del corsario, instrucciones impresas del Congreso Continental y la propia Declaración de Independencia.

"Después de la impresión original del 4 de julio, la noticia de la Declaración viajaba rápidamente por América del Norte y se reimprimía a medida que llegaba a cada colonia sucesiva", explicó Moore a BBC News. "La copia que tenemos es una de solo 11 que sobreviven de las primeras impresas en Nuevo Hampshire", agregó.

Moore señaló que se trata de "una de las formas más raras de la Declaración que conocemos", añadiendo que no estaba destinada a ser preservada debido a la intención de distribuirla rápidamente. El experto destacó que este ejemplar es la única copia conocida de la Declaración capturada mediante acción militar.

El documento fue encontrado doblado entre las cartas del capitán Thomas Fitzherbert y fue llevado a Plymouth en enero de 1777 antes de ser trasladado a Whitehall en Londres, según Moore. La Declaración fue catalogada sin distinción por el capitán de la Marina Real, siendo descrita simplemente como "otro papel" en su momento, y permaneció oculta en los archivos estatales durante siglos.

La copia rara ha sido sometida a trabajos de conservación para estabilizar el papel y reparar un pequeño desgarro, haciéndola segura para su manipulación, estudio y exhibición futura, según los Archivos Nacionales. Tras la restauración, el documento será exhibido en la exposición sobre el camino hacia la independencia estadounidense de los archivos, que abrió el mes pasado.

Saul Nassé, director ejecutivo de los Archivos Nacionales, elogió el hallazgo como "un descubrimiento extraordinario". "Es una copia extremadamente rara de la Declaración de Independencia que ha sobrevivido, encontrada no en Estados Unidos, sino aquí en el Reino Unido", afirmó.

El documento se exhibirá como parte de "Revolución 250: La Historia de la Independencia de Estados Unidos, 1763-1783" en los Archivos Nacionales. La institución ya posee tres de las copias oficiales originales de la Declaración de Independencia impresas por John Dunlap en Filadelfia el 4 de julio de 1776, según informó BBC News.

Aproximadamente 200 copias fueron probablemente impresas esa noche, de las cuales solo 26 se sabe que han sobrevivido hasta hoy, según los Archivos Nacionales. El descubrimiento de esta copia de Nuevo Hampshire añade un ejemplar único a la colección conocida de documentos fundacionales estadounidenses, siendo el único de su tipo fuera de Estados Unidos y el único capturado en combate durante la Guerra de Independencia.