Agricultores de cacao en Ghana y Costa de Marfil enfrentan crisis por desplome del mercado del chocolate

La crisis del mercado del cacao ha sumido en la desesperación a los agricultores de Ghana y Costa de Marfil, los principales productores mundiales del grano, quienes no han recibido pagos por sus cosechas en meses pese al aumento previo en los precios del chocolate.

Akosua Frimpong, agricultora ghanesa de 52 años, relató a la BBC las consecuencias mortales de esta situación: "Mi esposo se enfermó y no pude conseguir dinero para llevarlo al hospital. Así que murió en casa". Su esposo, Malik Boahen, falleció en febrero tras desarrollar una inflamación en el cuello sin poder acceder a atención médica adecuada debido a la falta de ingresos por la venta de cacao.

La raíz del problema radica en el sistema de precios fijos que utilizan Ghana y Costa de Marfil. Los reguladores estatales establecen el precio del cacao con un año de anticipación, pero tras el auge de 2024, los precios internacionales se desplomaron. En octubre pasado, la Junta de Cacao de Ghana (Cocobod) fijó el precio para los agricultores en casi 5.300 dólares (3.900 libras esterlinas) por tonelada, pero el precio en el mercado global ha caído muy por debajo de este nivel, dejando el cacao de la región aproximadamente 40% más caro que lo que los comerciantes están dispuestos a pagar, según la BBC.

Los precios cayeron por múltiples factores: una buena cosecha mundial coincidió con una menor demanda. Debido a los altos precios previos, las barras de chocolate se hicieron más pequeñas y los fabricantes comenzaron a usar menos cacao en sus productos.

La crisis afecta a aproximadamente 800.000 agricultores de cacao y tiene un efecto dominó sobre cientos de miles de medios de vida rurales, según la información proporcionada. Las empresas autorizadas para comprar la cosecha del país para venta internacional no han podido vender el cacao este año, dejando a los agricultores sin dinero. Cocobod intervino para comprar gran parte del producto y evitar el colapso de la industria, pero muchos agricultores afirman que no han recibido pago.

"El dinero que esperaba de la venta de mis granos de cacao actualmente es inaccesible. Ahora soy viuda y no tengo a nadie que me apoye", dijo Frimpong a la BBC.

La situación financiera de Cocobod se ha deteriorado gravemente. La diferencia entre el precio garantizado y el precio de mercado ha aumentado la deuda de la junta, que ahora asciende a unos 3.000 millones de dólares, según la BBC. En respuesta a las dificultades financieras, los funcionarios de Cocobod aceptaron recortes salariales en febrero: 20% para la dirección ejecutiva y 10% para el personal superior.

Jerome Sam, portavoz de la junta, reconoció que hubo retrasos en los pagos a los agricultores, pero afirmó que ahora se están procesando.

El cacao representa aproximadamente el 7% del Producto Interno Bruto de Ghana y las exportaciones del grano constituyen alrededor del 15% de los ingresos en divisas del país, según la BBC. La salud del sector tiene un efecto directo en la riqueza nacional.

Para revitalizar la industria, el gobierno ghanés anunció una serie de medidas, incluidos planes para procesar más del cultivo dentro del propio Ghana, en lugar de exportar el grano crudo para que se convierta en chocolate y otros productos fuera del país.

Para resolver el problema de deuda actual, Cocobod redujo drásticamente el precio garantizado a los agricultores a cerca de 3.500 dólares por tonelada, aunque esto sigue estando por encima de los precios actuales del mercado.

Robert Addae, quien ha cultivado cacao durante 14 años, considera que esta reducción es insuficiente. "Los precios de los insumos e implementos agrícolas siguen siendo los mismos, el costo de la mano de obra no se ha reducido, por lo que el recorte en los precios del cacao nos afectará negativamente", dijo el agricultor de 62 años a la BBC.

En promedio, mantener un acre de plantación de cacao en Ghana cuesta alrededor de 1.000 dólares, y muchos agricultores temen no poder recuperar su inversión.

Nana Obodie Boateng Bonsu, presidente de la Asociación de Agricultores de Cacao Preocupados, reconoce que Cocobod enfrenta desafíos pero sugiere que los recortes salariales deberían destinarse a pagar a los agricultores. "Si estuvieran reduciendo sus salarios para aumentar nuestros precios de cacao, eso habría sido brillante", dijo a la BBC.

Costa de Marfil, el principal productor mundial de cacao, enfrenta problemas similares. Sacos de granos se han acumulado en almacenes en la ciudad de Bangolo, en el oeste del país, mientras las cooperativas de cacao luchan por vender a los exportadores.

El equivalente costamarfileño de Cocobod, el Consejo de Café y Cacao, también garantizó el año pasado un precio que ahora está muy por encima del precio internacional. El miércoles, el ministro de Agricultura Bruno Kone anunció que el precio pagado a los agricultores se reduciría a la mitad para intentar impulsar las ventas.

Antes de ese anuncio, Bahily Bakouli Issiaca, miembro de la cooperativa de cacao de Bangolo, expresó su preocupación mientras inspeccionaba cientos de granos de cacao en su almacén. "Más de 800 agricultores de cacao nos dan sus granos para vender, pero este año ha sido muy difícil venderlos", dijo a la BBC. "Camiones llenos de sacos de cacao han estado estacionados aquí durante casi 21 días".

El Consejo de Café y Cacao establece el precio en Costa de Marfil y autoriza a varias cooperativas y empresas para exportar los granos secos.

"Coseché mi cacao y lo envié al pueblo, pero no hay comprador. No sé cómo alimentaré a mis 10 hijos o apoyaré su educación", dijo Sella Aga Josiane a la BBC mientras cuidaba sus árboles en una parcela cerca de Bangolo. La mujer de 38 años agregó que algunos de sus hijos fueron enviados a casa desde la escuela la semana anterior porque no pudo pagar sus cuotas escolares. "Esta crisis es dura para mí".

Costa de Marfil estaba destinada a tener alrededor de 200.000 toneladas de cacao esperando compradores para finales de marzo si la situación actual hubiera persistido, según la BBC.

Ba Siba Fabrice, otro agricultor de cacao cerca de Bangolo, dijo que era la peor situación que había experimentado desde que comenzó a cultivar cacao como adolescente en 2012. El hombre de 35 años siente el peso de la responsabilidad ya que aquellos a quienes apoya sienten que les ha fallado.

"Hoy no hay paz entre mi familia y yo porque ya no hay dinero. Cuando no hay dinero en un hogar, no hay paz", dijo. "Vivimos del cacao".

Los agricultores viven en áreas remotas en lo profundo de la selva con infraestructura deficiente, en aldeas donde hay poco acceso a electricidad o agua corriente. Cuando la BBC visitó la aldea de Suhenso en el oeste de Ghana el mes pasado, los dolientes se apiñaban en la casa de Frimpong para presentar sus respetos a su esposo, quien había muerto a principios de febrero.

El efecto dominó de la caída de precios debería significar que las barras de chocolate eventualmente serán menos costosas para los consumidores, pero ha dejado a la industria del cacao en Ghana y Costa de Marfil en una situación caótica. Incluso cuando los precios eran altos, los agricultores de cacao de África Occidental sentían que no se beneficiaban de los amantes del chocolate del mundo.