Lawrencia Rogers, una agricultora de 33 años de Iowa oriental, comenzó en marzo de 2026 una beca de dos años con la organización sin fines de lucro Iowa Valley Resource Conservation and Development (RC&D), financiada por el USDA. El programa le proporcionaba una parcela de tierra, acceso a equipos, asesores especializados y un salario digno con seguro de salud y tiempo libre pagado. Dos semanas y media después de iniciar, el USDA canceló la beca de 2,5 millones de dólares de la organización, calificándola como "gasto innecesario" que violaba la política de la administración contra programas de diversidad, equidad e inclusión (DEI).

Aunque un juez federal ordenó en junio de 2026 que el USDA restituyera 127 millones de dólares en subvenciones previamente otorgadas a Iowa Valley RC&D y otras organizaciones nacionales, el daño ya estaba hecho. La organización sin fines de lucro suspendió la beca, retrasando planes para expandir el currículo y aceptar más aprendices.

Jason Grimm, director ejecutivo de Iowa Valley RC&D, describió la situación como sentirse "como una catapulta, siendo rebotado de un lado a otro". Grimm rechazó las acusaciones de que el programa fuera una iniciativa DEI, señalando que "no había requisito de un trasfondo cultural o racial específico para participar en nuestros programas".

Rogers, cuyo padre es egipcio, fue seleccionada junto con otro becario que había inmigrado de Sudán porque ambos eran los candidatos más calificados. Para Rogers, la noticia de su despido por la hostilidad de la administración hacia DEI fue "un golpe adicional en la cara". Ella afirmó: "No es que nadie más quisiera estas posiciones, porque había otros solicitantes. Las personas no están rogando por ser agricultores en general, pero nosotros sí".

La situación de Rogers refleja un patrón más amplio de cambios en el USDA bajo la secretaria Brooke Rollins. Según un análisis de datos gubernamentales realizado por la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible y la firma de políticas públicas Prospect Partners, el departamento ha perdido un total de 20.000 empleados en todo el país desde que Trump regresó al cargo, lo que representa el 17% del personal en Iowa.

El año pasado, el USDA canceló un programa de larga data destinado a apoyar a agricultores minoritarios, así como el Programa de Acuerdo Cooperativo de Asistencia de Compra de Alimentos Locales (LFPA) y el Programa de Acuerdo Cooperativo de Alimentos Locales para Escuelas (LFS), que financiaban compras de productos locales por bancos de alimentos y escuelas. Un portavoz del USDA describió el LFPA como "un programa de la era de la pandemia" que no estaba destinado a ser permanente, aunque señaló que otros programas de compra de alimentos permanecen activos y financiados.

James Nisly, quien produce pollo, verduras frescas y productos lácteos en su granja al sur de Iowa City, estimó que perdió el 20% de su flujo de efectivo y muchos de sus compradores cuando el USDA canceló el programa de la era Biden que compraba alimentos producidos localmente para escuelas y bancos de alimentos. Nisly afirmó: "No he visto ninguna actividad en la administración actual que sea realmente beneficiosa para el pequeño productor y las entidades de pequeños negocios. Toda la actividad política que he visto es enormemente beneficiosa para las corporaciones muy grandes y perjudicial para los operadores de pequeños negocios".

Anna Pesek, quien cultiva aves de corral, cerdos y flores en Iowa oriental y sirve en la junta directiva de Iowa Valley RC&D, estimó que las cancelaciones de programas le costaron a su granja el 10% de sus ingresos y casi todos sus grandes compradores. Pesek señaló: "Es un ejemplo muy clásico donde tenemos aparentemente cantidades interminables de dinero para la producción de productos básicos, y aparentemente cantidades interminables de dinero para entregar a un puñado de corporaciones que controlan la mayoría del panorama agrícola, y luego sin financiamiento cuando se trata de programas que realmente generan dinero. Estos son programas en los que vemos un retorno de la inversión, porque las pequeñas y medianas empresas y los nuevos agricultores invierten dinero en nuestras comunidades".

La crisis agrícola se ha visto agravada por las políticas comerciales y de seguridad exterior de Trump. Después de que Trump impusiera aranceles a socios comerciales globales el año pasado, China comenzó a comprar menos soja de agricultores estadounidenses. Iowa es el segundo productor más grande de soja del país, y el impacto de los aranceles obligó a los agricultores a buscar desesperadamente nuevos compradores mientras los precios caían.

La guerra con Irán ha aumentado los costos de fertilizantes, gasolina y especialmente diésel, que alimenta los camiones y tractores que son la columna vertebral de la cadena de suministro agrícola. Incluso antes de que comenzara el conflicto, la economía agrícola de Iowa mostraba signos de tensión: 18 granjas se declararon en quiebra en 2025, un aumento del 220% respecto al año anterior y uno de los totales brutos más altos del país, según la Federación Estadounidense de Agricultores.

Carly McAndrews, una agricultora de vegetales en Iowa City, experimentó la disfunción del departamento cuando solicitó asistencia bajo el programa de 1.000 millones de dólares anunciado por el USDA a principios de 2026 para productores de cultivos especializados. "Nadie sabía cómo ayudarme, porque acababan de enterarse de ello por la administración Trump, pero la fecha límite era ese viernes, así que fue como un programa sin función, en mi experiencia", dijo.

James Nisly también experimentó la volatilidad del departamento. Fue galardonado con una subvención el año pasado bajo el programa de Infraestructura de Sistema Alimentario Resiliente del USDA para comprar nuevos camiones refrigerados. "Tres días después de hacer mi primera compra en ese programa, congelaron esos fondos", dijo. El dinero se descongeló semanas después y pudo completar la compra, pero "fue bastante angustioso".

El programa de beca en el que estaba inscrita Rogers era parte de la Iniciativa de Aumento de Acceso a Tierras, Capital y Mercados, un esfuerzo de 300 millones de dólares creado bajo Biden para asistir a "productores desatendidos", típicamente veteranos militares o agricultores con experiencia o dinero limitado.

Matt Russell, quien se desempeñó como un alto funcionario del USDA en Iowa bajo Biden y ahora es director ejecutivo de la Unión de Agricultores de Iowa, explicó que esa administración priorizó expandir la base de agricultores a los que apoyaba y abordar el historial de discriminación del departamento. "Había un interés en construir sobre eso, mirando el pasado y viendo si había cosas que hacer en el futuro que pudieran cambiar esa dinámica", dijo Russell. "¿Podemos obtener más agricultores, podemos obtener más estadounidenses cultivando, podemos obtener más diversidad en Iowa, en la agricultura estadounidense? Y estoy hablando de diversidad de escala, diversidad de cultivos, diversidad de dónde se cultivan las cosas".

La población de las áreas rurales de Iowa ha estado en declive durante años. La edad promedio de los agricultores de Iowa es de casi 58 años, según el censo agrícola más reciente del USDA. El enfoque en cultivos básicos significa que el estado importa la gran mayoría de sus alimentos. Grimm señaló que "la mayoría de los participantes que se graduarían de nuestro programa van a encontrar tierra, o van a comenzar negocios en áreas rurales más pequeñas de Iowa".

Un portavoz del USDA rechazó comentar sobre el programa de acceso a tierras, citando litigios pendientes. El portavoz también afirmó que "el departamento no ha experimentado ninguna interrupción en el servicio al pueblo estadounidense" y que sus empleados "continúan entregando servicios y programas de alta calidad sin interrupción, asegurando que nuestros compromisos con agricultores, familias y comunidades rurales se cumplan completamente".

Rogers tiene acceso a su parcela hasta diciembre, aunque sin la instrucción que cree le habría ayudado a aprovecharla al máximo. "Nunca he tenido una decisión en tal nivel que impacte mi vida literalmente de la noche a la mañana de una manera tan drástica", dijo. "Entonces, si eso no fue un despertar rudo para prestar más atención y, no sé, tal vez ser más vocal o tomar más acción, no sé qué podría serlo".

La situación en Iowa adquiere relevancia política adicional con las elecciones legislativas de mitad de período de noviembre de 2026. Iowa es un estado dominado por republicanos donde los demócratas creen que podrían tener oportunidad de ganar el escaño abierto del Senado estadounidense, la mansión del gobernador y tres escaños de la Cámara. El primer distrito congresional situado alrededor de Iowa City en el sureste de Iowa será el corazón de este concurso, donde la republicana incumbente Mariannette Miller-Meeks, quien ganó la reelección hace dos años por apenas 800 votos, enfrenta por tercera vez a la candidata demócrata Christina Bohannan.

Con la agricultura representando un tercio de la producción económica de Iowa y una quinta parte de sus empleos, los demócratas esperan convencer a los votantes en un estado que se ha vuelto cada vez más rojo durante la era Trump de culpar al presidente por la turbulencia en la agricultura. Todos los signos apuntan a que la agricultura y la alimentación ocuparán un lugar destacado en las mentes de los votantes.