La confirmación oficial de Burnham como líder laborista llegó el viernes, aunque en realidad ha sido el líder en espera del partido desde que ganó la elección parcial en Makerfield el mes pasado. Su ascenso marca el fin de la era de Starmer, quien a pesar de ganar una victoria electoral arrolladora hace dos años, se ha vuelto ampliamente impopular entre los británicos.

Los resultados desastrosos del Partido Laborista en las elecciones locales de mayo fueron interpretados como una advertencia de lo que podría ocurrir si Starmer lideraba al partido en las próximas elecciones nacionales. Burnham emergió como la mejor alternativa viable en la búsqueda desesperada de un nuevo líder. Para facilitar su regreso al parlamento, se orquestó una elección parcial en la que su aliado Josh Simons renunció a su escaño en Makerfield, ubicado en los históricos territorios laboristas del norte de Inglaterra, donde el partido populista de extrema derecha Reforma Reino Unido está ganando terreno.

Burnham ganó esa elección parcial de manera decisiva, demostrando a los diputados laboristas preocupados por perder sus escaños en las próximas elecciones generales que podía enfrentarse efectivamente a Reforma, que ha liderado las encuestas de opinión nacionales durante meses. Aunque Starmer había prometido mantenerse en su puesto, anunció su intención de renunciar días después de la victoria de Burnham. La elección de liderazgo se convirtió rápidamente en una coronación, con una mayoría inasaltable de los 403 diputados laboristas respaldando a Burnham.

El nuevo primer ministro entrará en el número 10 de Downing Street el lunes, coronando una larga carrera política. Durante su primer mandato en Westminster entre 2001 y 2017, sirvió en los gabinetes de Tony Blair y Gordon Brown, eventualmente convirtiéndose en secretario de Salud e intentando sin éxito la dirección del Partido Laborista en dos ocasiones. Poco después de su segundo intento fallido, regresó al noroeste de Inglaterra, su región de origen, y se presentó a las elecciones para la recién creada alcaldía de Mánchester en 2017.

Durante su mandato como alcalde de Mánchester, Burnham se labró una posición como contrapeso a Westminster, evidenciando la profunda división norte-sur del país, ganándose el apodo de "El Rey del Norte". La economía de Mánchester y su red de transporte público florecieron bajo su gestión. Burnham llevó el transporte público de la ciudad, incluyendo sus autobuses, bajo un mayor control público, demostrando su compromiso con la intervención estatal en sectores clave.

A diferencia de Starmer, Burnham tiene una narrativa clara que atraviesa sus políticas: la devolución de poder lejos de Londres hacia las regiones. En un discurso pronunciado en junio, Burnham esbozó promesas ambiciosas que incluyen aumentar la construcción de viviendas sociales, la reindustrialización y llevar los servicios esenciales bajo mayor control público. Sin embargo, estas promesas deben financiarse en medio de las mismas restricciones presupuestarias que obstaculizaron a Starmer.

Según Simon Kaye, director de política del grupo de reflexión Re:State, "la gente tiene una sensación subyacente de que el estado no está funcionando muy bien en este momento", señalando una economía en dificultades, un Sistema Nacional de Salud (NHS) y un sistema de cuidados sociales que luchan por mantenerse a flote. Una revisión clave de los crecientes costos de la seguridad social está programada para reportar en otoño, probablemente forzando decisiones difíciles, particularmente para un nuevo primer ministro de centro-izquierda cauteloso de los costos políticos que su predecesor incurrió al intentar reducir el gasto en bienestar social.

Por una coincidencia de calendario, Burnham asume el cargo justo cuando importantes reformas migratorias se están moviendo a través del parlamento, obligándolo a tomar inmediatamente una posición sobre este tema más controvertido. Aún así, mientras Burnham opera dentro del mismo entorno que Starmer, es considerado un comunicador mejor que su predecesor tecnocrático. Kaye señaló a CNN que "esto es realmente un experimento vivo sobre cuán importante es el mensajero. El asunto de la devolución de poder ya está en marcha bajo Starmer. Burnham va a impulsarlo más, hablar sobre él mucho más". Agregó: "Las restricciones fiscales van a ser las mismas... Entonces, ¿cuán importante es para el Partido Laborista parlamentario, para el estado de ánimo nacional, si el mensajero es simplemente un poco más carismático?"

Los vientos económicos adversos, incluyendo las consecuencias del Brexit, la pandemia de COVID-19 y la crisis energética causada por la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, permanecen tan fuera del control de Burnham como lo fueron para Starmer. Años de austeridad que siguieron al crash financiero de 2008 significan que el crecimiento económico y los ingresos de los hogares se han estancado en gran medida desde entonces. El entorno internacional es tan impredecible que los intentos de revitalización económica pueden desmoronarse rápidamente. Aunque se prevé que el Reino Unido sea la tercera economía de más rápido crecimiento del G7 este año, los altos precios de la energía desatados por la guerra con Irán podrían afectar fácilmente esta proyección.

En muchos sentidos, Gran Bretaña aún está asimilando su estatus como potencia media, incapaz de hacer mucho para influir en los asuntos globales. Las recientes batallas presupuestarias sobre el aumento del gasto en defensa, que no lograron comprometer al Reino Unido con los objetivos de gasto de la OTAN en un momento en que continúan las guerras en Ucrania y Oriente Medio, solo sirven para ilustrar esta realidad.

No es solo en geopolítica que Burnham tendrá que navegar una relación potencialmente complicada con la administración Trump, de la cual ha sido crítico. La tecnología ya ha sido arrastrada a esto también: la intención del Partido Laborista de prohibir a menores de 16 años el acceso a plataformas de redes sociales, la mayoría propiedad de empresas estadounidenses, ha generado oposición de la embajada estadounidense en Londres. Garantizar el acceso a modelos de inteligencia artificial podría convertirse en otro punto de fricción entre el nuevo gobierno británico y Washington.

Al igual que su predecesor, Burnham asume el cargo en un momento en que Gran Bretaña clama por cambio. La capacidad de entregar ese cambio puede depender tanto de fuerzas fuera del control del gobierno como de las decisiones del líder mismo. La inestabilidad política británica, con siete primeros ministros en una década, refleja una crisis más profunda de confianza en las instituciones y la capacidad del gobierno para resolver los problemas fundamentales que enfrenta la nación.