Panetta, quien dirigió ruedas de prensa semanales del Pentágono durante las guerras en Afganistán e Irak, criticó duramente al departamento de defensa por no revelar cuántas personas resultaron heridas en ataques con bombas realizados por Irán contra bases estadounidenses. "Hay un esfuerzo deliberado aquí para básicamente retener información del pueblo estadounidense, y creo que representa de muchas maneras un enfoque vergonzoso para compartir la responsabilidad que todos tenemos cuando se trata de librar una guerra", dijo Panetta por teléfono según The Guardian.

Un cese al fuego frágil entre Estados Unidos e Irán se derrumbó a principios de este mes, y ambos lados han estado realizando ataques diarios entre sí, lo que genera temores de un conflicto prolongado y contradice la promesa de campaña de Trump de evitar "guerras eternas".

El número de soldados estadounidenses muertos en la guerra contra Irán ascendió a 18 el fin de semana pasado, mientras que aproximadamente 430 soldados estadounidenses han resultado heridos, según reportes del Pentágono. El departamento de defensa anunció el lunes que 100 miembros del servicio habían resultado heridos desde el 7 de julio, pero que el 96% había regresado al servicio. El departamento inicialmente no divulgó estas cifras, según un informe del New York Times, solo reconociendo tardíamente las bajas en una publicación en redes sociales.

Funcionarios descartaron el artículo del Times como "infundado y malicioso" y argumentan que no están estrictamente obligados a publicitar lesiones si se espera que los miembros del servicio regresen al deber. Sin embargo, las preguntas se intensificaron cuando otro informe del Times indicó que el sitio web del Pentágono había reducido el número de muertes de tropas de 18 a 14. Sean Parnell, portavoz del Pentágono, culpó a "una interrupción temporal de datos".

Los críticos, sin embargo, afirman que el apagón informativo es una estrategia política calculada para ocultar una intervención militar fallida. Ned Price, exdiputado del representante estadounidense ante las Naciones Unidas y exvocero del Departamento de Estado, dijo: "Esto va más allá de la desconfianza y hostilidad típica de una administración hacia la prensa. Se trata más de proteger al pueblo estadounidense del costo verdadero y total de esta guerra".

Desde que comenzó la guerra hace cinco meses, ha habido una tensión entre el deseo del gobierno de secreto operacional y la demanda de los medios de transparencia en nombre del público. Incluso durante guerras controvertidas e impopulares en Vietnam e Irak, las líneas de comunicación se mantuvieron más o menos abiertas. Pero desde el regreso de Trump al poder en enero de 2025, el Pentágono —rebautizado como Departamento de Guerra— ha estado restringiendo el acceso.

Casi inmediatamente, expulsó a grandes medios de comunicación, incluyendo el New York Times, la Radio Pública Nacional (NPR) y Politico de sus escritorios de larga data, reemplazándolos con medios afines a Trump como Breitbart, One America News Network y el New York Post. En mayo, impuso restricciones al movimiento libre de reporteros en gran parte del edificio del Pentágono.

En octubre, la mayoría de los medios de comunicación devolvieron sus credenciales de acceso y se retiraron del Pentágono en lugar de aceptar nuevas reglas que los dejarían vulnerables a la expulsión si buscaban reportar información —clasificada o no— que no hubiera sido aprobada por Pete Hegseth, el secretario de defensa, para su divulgación. En diciembre, el departamento realizó un evento de tres días para acreditar nuevas organizaciones de medios, incluyendo podcasters e influenciadores pro-Trump.

En marzo de este año, el Pentágono introdujo una regla que requería que los periodistas fueran escoltados en terrenos del Pentágono por personal autorizado del departamento. En junio, anunció que su oficina de prensa era ahora un espacio clasificado inaccesible para periodistas porque era utilizado por redactores de discursos que "rutinariamente manejan material clasificado". Los límites cada vez más restrictivos han alarmado a los vigilantes de la libertad de prensa.

Clayton Weimers, director de Washington para Reporteros Sin Fronteras, dijo: "No creo que sea una exageración decir que este Pentágono ha sido más hostil con los medios de comunicación que cualquier otro Pentágono en la memoria reciente".

Mark Schoeff, presidente del Club Nacional de Prensa, está de acuerdo en que tal hostilidad es una anomalía histórica, diciendo: "Lo que está sucediendo en el Pentágono es único en mis 34 años en Washington. No hemos visto este tipo de restricciones a los medios en el Pentágono. Incluso durante la Tormenta del Desierto [durante la Guerra del Golfo] y la guerra en Afganistán, no puedo recordar un momento en que el Pentágono intentara cerrar el acceso de la prensa de esta manera".

La actual ofuscación es particularmente llamativa cuando se contrasta con la postura anterior de la administración: en los primeros días de la guerra contra Irán, Hegseth fue una presencia ubicua, ofreciendo ruedas de prensa grandilocuentes en las que se jactaba de aniquilar al ejército iraní sin "piedad" y restaurar a Estados Unidos como una nación de "verdaderos guerreros".

El Pentágono luego prohibió a los fotógrafos de prensa cuando imágenes de Hegseth consideradas "poco favorecedoras" aparecieron en el dominio público. En una rueda de prensa, Hegseth comparó a los reporteros con los "fariseos", describiendo la cobertura de los medios de la guerra contra Irán como un "flujo interminable de basura".

Ahora la bravuconería ha sido reemplazada por un vacío. Aunque no ha habido ruedas de prensa desde mayo, Hegseth anunció la semana pasada un programa de detección de "deficiencia de testosterona" entre las tropas, llamándolo necesario para permitirles operar en su "mejor nivel absoluto". Tales diversiones levantaron sospechas de que la guerra se estaba saliendo de control.

Joel Rubin, exviceasecretario asistente de estado, dijo: "Cuando no puedes comunicar claramente qué está sucediendo realmente en el terreno, eso significa que probablemente no estés seguro o cómodo con lo que está sucediendo en el terreno y cómo jugará políticamente y en el mundo de las políticas aquí. Es algo bastante obvio que hay mucha preocupación al respecto".

La guerra contra Irán ya es impopular en Estados Unidos debido al aumento de los precios del gas y otros impactos inflacionarios en la vida cotidiana de las personas. Las personas que están prestando atención saben que 18 miembros del servicio estadounidense han muerto, dijo Price. "Pero lo que no saben", agregó, "a menos que estén realmente investigando, es la extensión completa de las bajas que nuestros hombres y mujeres en uniforme han sufrido como resultado de esta decisión de llevar a nuestro país a la guerra sin objetivos claros y ciertamente sin una salida clara.

"Esto no es el tipo de cosa donde una docena o dos docenas de miembros del servicio han sufrido conmociones cerebrales de bajo grado. Hay cientos —según un conteo, aproximadamente 500 miembros del servicio estadounidense— que han sufrido físicamente como resultado de esta guerra, y la administración probablemente calcula correctamente que, si los costos económicos se sumaran al costo total que esto está teniendo en nuestros miembros del servicio, esta guerra, que ya es una proposición política perdedora, arrastraría a la administración aún más".

Para veteranos y expertos en seguridad nacional, el manejo de las bajas estadounidenses por parte del Pentágono constituye un encubrimiento vergonzoso. "El Pentágono dijo que el 96% de los afectados regresó al servicio, pero nuevamente, un recordatorio de que sabemos que la guerra moderna, como los impactos de una lesión, podría no sentirse o verse hasta meses o años después", dijo Janessa Goldbeck, directora ejecutiva de la Fundación Vet Voice, una organización de defensa sin fines de lucro. "Merecemos saber exactamente qué sucedió y plantea preguntas sobre por qué no reportarían estas bajas de manera oportuna. Mi suposición es que se trata de controlar la narrativa política antes de una elección nacional importante".

Aunque Hegseth ha evitado a los medios, fue obligado a asistir a una audiencia en Capitol Hill esta semana para defender una guerra que ya ha costado a Estados Unidos 37.500 millones de dólares. Durante una audiencia combativa del comité de asignaciones del Senado el martes, políticos de ambos lados del pasillo expresaron profunda frustración con las demandas interminables de dinero de la administración junto con su negativa a proporcionar respuestas directas o una estrategia coherente.

Cuando el senador Gary Peters, demócrata, calificó el enfoque de la administración como un "fracaso" completo, Hegseth estalló en ira, diciendo: "Vergüenza para ti y otros que llaman a esto un pantano y un fracaso". Peters respondió: "Usted, señor, es el fracaso. No tiene una estrategia. No tiene un plan a largo plazo para ganar realmente esta guerra".

Steven Cash, exoficial de inteligencia y director ejecutivo de Steady State —un grupo de defensa de más de 400 exfuncionarios de seguridad nacional— advierte que la administración Trump y su liderazgo del Pentágono no ven al público o a la prensa como partes interesadas a ser informadas, sino como adversarios a ser derrotados.

"Pete Hegseth y el presidente de Estados Unidos no ven un papel importante real para los votantes de América o el Congreso, entonces ¿por qué decirles algo? Han dejado claro que no ven un papel para ustedes, los medios. Ustedes son un enemigo", dijo.

El Pentágono niega que esté minimizando reportes de bajas. Sean Parnell, el portavoz principal, dijo en un comunicado: "El Departamento de Guerra y el Comando Central de Estados Unidos ha proporcionado consistentemente actualizaciones integrales en tiempo real al mundo sobre los ataques y operaciones de Estados Unidos en Irán.

"El presidente Trump y el secretario Hegseth han estado proporcionando constantemente actualizaciones directamente a los medios y al pueblo estadounidense en línea, entregando información clara y sin filtros sobre nuestros objetivos y acciones decisivas".

Aunque las ruedas de prensa se han secado, las noticias no, y los reporteros de asuntos del Pentágono continúan trabajando sus fuentes y persiguiendo información. Panetta dijo que los funcionarios estaban "intentando caminar de puntillas pasando el cementerio, por así decirlo, en el sentido de que esperan que cuanto menos digan, menos controversia estarán involucrados, pero la realidad es que la prensa solo operará mucho más agresivamente para averiguar exactamente qué está pasando.

"En esencia, lo que están haciendo es desafiar a la prensa a encontrar lo que realmente está sucediendo, y lo harán. Pueden esquivar, moverse y tejerse, pueden ocultarlo, pero mi experiencia es que no importa cuánto intentes ocultarlo, al final la verdad sale a la luz".