Bióloga estadounidense cuenta pingüinos en la Antártida para monitorear el cambio climático

Ritter, quien actualmente cursa una maestría en ciencias en la Universidad de Wisconsin-Stevens Point, viajó a la península antártica como voluntaria para contar nidos de pingüinos en colonias reproductivas, una labor que nunca imaginó realizar a pesar de su interés por las aves desde los diez años, según declaró.

"Contar pingüinos no siempre fue parte del plan", dijo Ritter. "Nunca imaginé que obtendría una oportunidad tan increíble, aunque he querido trabajar con aves desde que tenía diez años", según la Universidad de Millersville.

Ritter eligió la Universidad de Millersville durante la secundaria porque ofrecía un curso de ornitología, según la fuente. Su formación en biología con enfoque en comportamiento animal, junto con su participación en investigación de pregrado en el laboratorio del doctor Aaron Haines, la preparó para iniciar su carrera como conservacionista de vida silvestre enfocada en especies de aves.

"Cursos como ecología y evolución me dieron la base de comprensión necesaria para proteger el planeta", dijo Ritter. "Incluso la Psicología de la Diversidad, una clase de educación general que tomé, me preparó para todas las diferentes personas de diferentes lugares con las que interactuaría para proteger el planeta. Un ecosistema resiliente requiere una comunidad diversa de conservacionistas para entenderlo y nutrirlo", según sus declaraciones.

Desde su graduación, Ritter ha seguido una carrera enfocada en la conservación de aves. Su primer trabajo de campo incluyó atrapar perros de la pradera en el Parque Nacional Badlands para gestionar sus poblaciones, investigar enfermedades y proteger especies en peligro de extinción, según la Universidad de Millersville. Ritter agradeció al doctor John Wallace, profesor emérito de entomología, por fomentar su interés en la transmisión de pulgas de la peste, lo que le permitió ganar suficiente experiencia de campo para ingresar a la conservación de aves.

Con más de cuatro años de experiencia en estudios de aves y solo unos meses en su programa de maestría, Ritter estaba lista para contar pingüinos, según la fuente. Su prometido, Jason Fly, comenzó a contar pingüinos hace aproximadamente dos años, y ella se unió a él como voluntaria para Oceanites. Fly descubrió la posición a través de su jefe en el Parque Nacional Badlands, donde Ritter y Fly se conocieron, y expresó su interés en ir a la Antártida a contar pingüinos, según informó la universidad.

"Estamos muy agradecidos de ser ahora ambos embajadores antárticos", dijo Ritter. "¡Animo encarecidamente a todos los profesionales de vida silvestre en etapa temprana de carrera a que hablen; nunca sabes dónde terminarás poniéndote ahí fuera!", según sus declaraciones.

Ritter y su prometido trabajaron como equipo para monitorear las colonias reproductivas de pingüinos a lo largo de la península antártica, según la Universidad de Millersville. Ritter viajó en un crucero de Viking, coordinando con científicos del barco para que la dejaran en las colonias de pingüinos. Ritter y su equipo dividían la colonia y caminaban en direcciones opuestas, contando el número de nidos de pingüinos en subcolonias. Cada subcolonia fue contada tres veces para garantizar la precisión, según la fuente. Las especies de pingüinos incluidas en el conteo fueron Gentoo, Adelie y Chinstrap.

El objetivo de los estudios de conteo de nidos de pingüinos es rastrear cambios en las poblaciones y su éxito reproductivo, según la Universidad de Millersville. Otro equipo de contadores de pingüinos más adelante en la temporada contó el número de polluelos. El número de nidos y polluelos se compara luego para calcular la tasa de éxito de los nidos.

Además de las métricas de población, los contadores también buscaron signos de la influenza aviar altamente patógena. "Esta enfermedad está causando estragos en la producción avícola así como en la vida silvestre nativa, incluidos mamíferos como las focas elefante", dijo Ritter. "Los pingüinos no están directamente impactados por el brote actual, pero las especies estrechamente asociadas con ellos sí lo están. Tomamos notas de cualquier especie de ave marina observada volando sobre o interactuando con la colonia", según sus declaraciones.

Ritter representó a Millersville en su viaje y coincidentemente se encontró con un profesor actual de Millersville, el doctor Jeffrey Wimer, quien era huésped en el mismo barco, según la Universidad de Millersville. "No importa a dónde vayas, no estás muy lejos de tu familia Marauder", dijo Ritter.

Durante su estudio, Ritter encontró que el pingüino Gentoo, considerado generalista, está aumentando en número, mientras que las otras dos especies, consideradas especialistas, están sufriendo a medida que aumenta el calentamiento global, según la fuente.

"Este campo es desgarrador, y lo sabemos al entrar", dijo Ritter. "A menudo es por eso que somos llamados a ayudar a investigar y proteger el planeta. El punto completo de la conservación ecológica es entender y restaurar adecuadamente los ecosistemas degradados para el beneficio de la vida silvestre y la sociedad. Me siento llamada a corregir los errores de otros humanos. Si no continuamos protegiendo la Tierra, ¿quién lo hará? Según los datos de estudios de aves reproductoras, desde 1970, hemos perdido más de tres mil millones de aves en América del Norte. Si las aves están disminuyendo, estaré afuera escuchándolas y haciendo todo lo que pueda para mantener un hábitat para ellas. Encuentro mi propósito en la vida a través de mi pasión por investigar aves", según declaró.

Ritter ofreció consejos para estudiantes de biología actuales interesados en contar pingüinos o encontrar una carrera en biología de la conservación, según la Universidad de Millersville. Sugirió una forma rápida y gratuita de involucrarse con la conservación de pingüinos a través del sitio web Zooniverse. Durante sus días de pregrado, Ritter ingresaba al proyecto Penguin Watch y contaba pingüinos durante su tiempo libre, según declaró. Hay muchos proyectos de ciencia ciudadana en el sitio web, pero este permite impactar directamente la conservación de pingüinos desde cualquier lugar.

Ritter también recomendó unirse a clubes y hacer tantos amigos en la carrera como sea posible. Fue presidenta del Club de Entomología y miembro del Club de Aves del Condado de Lancaster, según la fuente. Pasó mucho tiempo en el herbario. "La biología de la conservación se trata de formar conexiones. En la Universidad de Millersville, encontré mejores amigos que estaban interesados en cada taxón, para que pudiéramos compartir nuestro conocimiento. Incluso hoy, todavía hago referencia al aprendizaje de mi 'gente de plantas' de la Universidad de Millersville, mientras me convierto yo misma en una persona de plantas", dijo Ritter.

Finalmente, aconsejó hacer cosas que den miedo e incomodidad. "La única forma de crecer es haciendo cosas difíciles, mirando hacia atrás y pensando 'wow, ¡hice eso!' Si el objetivo de la restauración del hábitat es la resiliencia del ecosistema, el objetivo de ser un biólogo conservacionista es formar un alma resiliente", según declaró.

Los datos de conteo de pingüinos están disponibles en el sitio web penguinmap.com, según informó la Universidad de Millersville.