Brote de hantavirus en crucero deja tres muertos y desata operativo sanitario internacional

Un brote de hantavirus a bordo del crucero de bandera holandesa MV Hondius ha dejado tres personas muertas y ha puesto en marcha un operativo sanitario internacional sin precedentes que involucra a decenas de países, según informaron la Organización Mundial de la Salud (OMS), los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) y autoridades sanitarias europeas.

La OMS confirmó el 2 de mayo de 2026 que el brote fue causado por el virus Andes, una cepa de hantavirus capaz de provocar el síndrome cardiopulmonar por hantavirus (SCPH), una enfermedad respiratoria grave con tasas de mortalidad que pueden alcanzar entre el 40 y el 50 por ciento, según la organización. Al 4 de mayo, se habían reportado siete casos en total: dos confirmados por laboratorio y cinco sospechosos, incluyendo tres fallecimientos.

El barco transportaba 147 personas, compuestas por 88 pasajeros y 59 tripulantes de 23 nacionalidades diferentes, según la OMS. La embarcación partió de Ushuaia, la ciudad más austral de Argentina, el 1 de abril de 2026 y siguió una ruta por el Atlántico Sur con múltiples paradas en regiones remotas y ecológicamente diversas, incluyendo la Antártida continental, Georgia del Sur, Isla Nightingale, Tristán de Acuña, Santa Elena y la Isla Ascensión.

**Los primeros casos y muertes**

El primer caso fue un hombre adulto que desarrolló síntomas de fiebre, dolor de cabeza y diarrea leve el 6 de abril de 2026 mientras estaba a bordo del barco, según detalló la OMS. Para el 11 de abril, el paciente desarrolló dificultad respiratoria y murió el mismo día a bordo. No se realizaron pruebas microbiológicas en ese momento. El cuerpo del pasajero fue retirado del barco en Santa Elena, un territorio británico de ultramar, el 24 de abril.

El segundo caso fue una mujer adulta, contacto cercano del primer caso, que desembarcó en Santa Elena el 24 de abril de 2026 con síntomas gastrointestinales. Su condición se deterioró durante un vuelo a Johannesburgo, Sudáfrica, el 25 de abril, y murió a su llegada al departamento de emergencias el 26 de abril. El 4 de mayo, el caso fue confirmado mediante prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) como infección por hantavirus. Se inició el rastreo de contactos de los pasajeros en el vuelo, según la OMS.

Ambos casos, según la organización, habían viajado por Sudamérica, incluyendo Argentina, antes de abordar el crucero el 1 de abril de 2026.

El tercer caso fue un hombre adulto que se presentó al médico del barco el 24 de abril de 2026 con enfermedad febril, dificultad para respirar y signos de neumonía. El 26 de abril, su condición empeoró y fue evacuado médicamente desde la Isla Ascensión a Sudáfrica el 27 de abril, donde actualmente está hospitalizado en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Las pruebas de laboratorio en un panel extenso de patógenos respiratorios fueron negativas; sin embargo, la prueba PCR confirmó la infección por hantavirus el 2 de mayo de 2026, según la OMS.

El cuarto caso fue una mujer adulta con presentación de neumonía que murió el 2 de mayo de 2026. El inicio de los síntomas fue el 28 de abril, con fiebre y malestar general. Tres casos sospechosos adicionales han reportado fiebre alta y/o síntomas gastrointestinales y permanecen a bordo, según la OMS.

**Origen del brote bajo investigación**

El Ministerio de Salud de Argentina está investigando si la pareja holandesa que fueron los primeros en enfermarse y posteriormente murieron se infectaron por exposición a excrementos de roedores durante un tour de observación de aves en un vertedero en Ushuaia, según informó el medio alemán DW. La OMS confirmó dos de las muertes por el virus, con la otra considerada "probable" en esta etapa.

Los hantavirus son relativamente conocidos, aunque raros, y se transmiten principalmente de roedores a humanos. Las personas generalmente contraen hantavirus por contacto con roedores en áreas donde la enfermedad está presente, especialmente cuando están expuestas a su orina, excrementos y saliva, según los CDC.

**Características del virus Andes**

El virus Andes es considerado la única cepa de hantavirus capaz de transmisión limitada de humano a humano, y puede causar SCPH, según la OMS. El contacto cercano y prolongado, como las condiciones encontradas en un crucero, generalmente se requiere para transmitir el virus de esta manera.

"El virus Andes requiere contacto mucho, mucho más cercano y sostenido entre personas, según lo entendemos", dijo Ann Rimoin, profesora de Epidemiología en la Escuela de Salud Pública Fielding de UCLA en Estados Unidos, a DW. "Entiendo que la gente tiene mucha ansiedad, habiendo experimentado la pandemia [de COVID-19], pero este es un virus muy diferente y un conjunto diferente de circunstancias", añadió.

Un período de incubación de seis a ocho semanas, durante el cual los síntomas pueden no ser aparentes, significó que la enfermedad en el MV Hondius tardó algún tiempo en presentarse, según la OMS. Los síntomas del SCPH debido al virus Andes aparecen entre 4 y 42 días después de la exposición, según los CDC.

Los síntomas tempranos pueden incluir fatiga, fiebre y dolores musculares, especialmente en los grandes grupos musculares como los muslos, caderas, espalda y, a veces, hombros. Aproximadamente la mitad de todos los pacientes con SCPH también experimentan dolores de cabeza, mareos, escalofríos y problemas abdominales, como náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal, según los CDC.

**Operativo de repatriación y cuarentena**

El crucero atracó en Tenerife durante el fin de semana. Debido a que la mayoría de las personas que estaban a bordo aún no han dado positivo o mostrado síntomas, la mayoría de los pasajeros están regresando a sus países de residencia o ya están allí. Aquellos con síntomas están en varios hospitales en Sudáfrica, Países Bajos y Suiza. Una mujer alemana que era un caso sospechoso dio negativo, según DW.

Cuatro nacionales alemanes aterrizaron en Frankfurt el lunes, con pacientes asintomáticos siendo enviados al hospital o al autoaislamiento después de controles médicos, dependiendo de las circunstancias. Catorce nacionales españoles volaron a Madrid el domingo y serán aislados en un hospital en la capital. Pasajeros turcos, belgas, griegos, británicos y argentinos están viajando a instalaciones médicas después de vuelos con distanciamiento social el domingo. El último vuelo de evacuación se esperaba que partiera hacia los Países Bajos el lunes por la tarde, según DW.

Cinco nacionales franceses, que habían estado a bordo del Hondius, serán colocados en "aislamiento estricto hasta nuevo aviso" después de que uno desarrollara síntomas en el avión de regreso, dijo el primer ministro Sebastian Lecornu. Uno de los 17 pasajeros estadounidenses devolvió una prueba "débilmente positiva" en Cabo Verde, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, que realizará más pruebas.

Los CDC informaron que están trabajando estrechamente con otras agencias gubernamentales de Estados Unidos y socios internacionales para traer a los estadounidenses en el barco a casa lo más rápida y seguramente posible. Hasta la fecha, no se han reportado casos del virus Andes en Estados Unidos como resultado de este brote, según los CDC. Varios pasajeros estadounidenses desembarcaron del crucero antes de que se identificara el brote, y algunos han regresado a Estados Unidos. Los CDC notificaron a los departamentos de salud estatales donde viven estos pasajeros y están proporcionando activamente actualizaciones oportunas, recursos y orientación sobre cómo proteger a estos pasajeros y sus familias y comunidades.

**Protocolos de cuarentena**

La OMS recomienda que los "contactos de alto riesgo" de casos confirmados se pongan en cuarentena durante "42 días después de la última exposición". Aquellos que tuvieron menos contacto con un paciente enfermo solo deben "realizar automonitoreo pasivo y buscar evaluación médica si aparecen síntomas".

Si bien los países generalmente seguirán tales directrices, las circunstancias de aislamiento son específicas para cada persona. Aquellos en buen estado de salud y sin síntomas pueden ser enviados a casa para aislarse después de controles médicos, mientras que otros serán mantenidos bajo supervisión por más tiempo, según DW.

"Estamos hablando de múltiples jurisdicciones, múltiples organizaciones, personas que han viajado globalmente, por lo que la coordinación y colaboración internacional será clave para obtener toda la información, comprenderla y prevenir casos como este en el futuro", dijo la experta en enfermedades infecciosas Rimoin a DW.

**Respuesta de salud pública internacional**

Las autoridades de los Estados Partes involucrados en la gestión del evento hasta la fecha —Cabo Verde, Países Bajos, España, Sudáfrica y Reino Unido— han iniciado medidas de respuesta coordinadas, según la OMS. La organización ha activado la coordinación de tres niveles y está apoyando a las autoridades nacionales en la implementación de medidas de salud pública basadas en riesgos e informadas por evidencia de acuerdo con las disposiciones del Reglamento Sanitario Internacional (RSI) y documentos de orientación técnica relacionados de la OMS.

La OMS compartió información sobre los eventos con los Puntos Focales Nacionales del RSI a nivel mundial. Los pasajeros a bordo han sido aconsejados para practicar el máximo distanciamiento físico y permanecer en sus cabinas cuando sea posible. Las investigaciones epidemiológicas están en curso para determinar la fuente de exposición.

El Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC), una autoridad médica de la Unión Europea, dice que rastrear los movimientos de los pasajeros antes y después de abordar el barco es crítico para prevenir que el virus se propague, según DW.

Las pruebas de laboratorio y la confirmación de la infección por hantavirus se han realizado en el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD) de Sudáfrica. La serología, secuenciación y metagenómica están en curso. Muestras de laboratorio adicionales de pasajeros sintomáticos se están enviando, con apoyo de la OMS, al Instituto Pasteur de Dakar, Senegal, para pruebas, según la organización.

**Contexto epidemiológico global**

Las infecciones por hantavirus son relativamente poco comunes a nivel mundial. En 2025 (hasta la semana epidemiológica 47), en la Región de las Américas, ocho países reportaron 229 casos y 59 muertes con una tasa de letalidad del 25.7 por ciento, según la OMS. En la Región Europea, se reportaron 1,885 infecciones por hantavirus en 2023 (0.4 por 100,000), marcando la tasa más baja observada entre 2019 y 2023. En Asia Oriental, particularmente China y la República de Corea, la fiebre hemorrágica con síndrome renal por hantavirus (FHSR) continúa representando muchos miles de casos anualmente, aunque la incidencia ha disminuido en las últimas décadas.

Las infecciones por hantavirus están asociadas con una tasa de letalidad de menos del 1 al 15 por ciento en Asia y Europa y hasta el 50 por ciento en las Américas, según la OMS. Si bien no hay tratamiento específico ni vacunas para las infecciones por hantavirus, la atención de apoyo temprana y la derivación inmediata a una instalación con una UCI completa pueden mejorar la supervivencia.

**Antecedentes de brotes previos**

El brote reciente más notable de la cepa Andes fue en Argentina, en 2018-19. Tres personas que entraron en contacto con roedores infectados propagaron el hantavirus a otras 34 personas. En total, 11 personas murieron, según DW.

El rastreo de contactos y el aislamiento se establecieron relativamente rápido después del descubrimiento del virus, con la primera transmisión rastreada a una fiesta de cumpleaños.

Kai Kupferschmidt, biólogo molecular y periodista científico, dijo a DW que si bien la transmisión en eventos sociales puede recordar al mundo el COVID-19, el hantavirus no representa tal amenaza y podría servir como un caso de prueba útil. "Fue interesante ver que hubo problemas para que el barco atracara en cualquier lugar y para que los países trabajaran juntos. Pero en general, hasta ahora, estoy bastante aliviado de que la ciencia parece estar ganando en términos de cómo la gente está respondiendo", dijo Kupferschmidt.

**Tratamiento y prevención**

No hay tratamiento específico para la infección por hantavirus. Los pacientes deben recibir atención de apoyo, incluyendo descanso, hidratación y tratamiento de los síntomas, según los CDC. Los síntomas pueden desarrollarse rápidamente y la atención médica temprana es crítica. El SCPH puede causar dificultades respiratorias, y los pacientes pueden necesitar apoyo respiratorio, como intubación, un procedimiento médico donde se coloca un tubo en los pulmones desde la boca para ayudar al paciente a obtener oxígeno.

Aunque la ribavirina ha mostrado eficacia contra la fiebre hemorrágica por hantavirus con síndrome renal, no ha demostrado efectividad para el SCPH y no está licenciada para el tratamiento o profilaxis del síndrome pulmonar por hantavirus. En la actualidad, no hay tratamiento antiviral específico aprobado para el SCPH, según la OMS.

En entornos de atención médica, se deben aplicar precauciones estándar para todos los pacientes, incluyendo higiene de manos, limpieza ambiental y manejo seguro de sangre y fluidos corporales. Además de las precauciones estándar, se deben implementar precauciones basadas en la transmisión para el manejo de casos sospechosos o confirmados. Las precauciones estándar combinadas con precauciones basadas en la transmisión durante el contacto cercano se consideran suficientes. Para procedimientos que generan aerosoles, se deben usar precauciones aéreas, según la OMS.

**Evaluación de riesgo**

La OMS actualmente evalúa el riesgo para la población global de este evento como bajo y continuará monitoreando la situación epidemiológica y actualizará la evaluación de riesgo a medida que haya más información disponible. Los CDC informaron que en este momento, el riesgo general para el público estadounidense y los viajeros sigue siendo extremadamente bajo. Las evaluaciones actuales no muestran signos de mayor riesgo para las personas que están viajando. Los viajes de rutina pueden continuar con normalidad.

La OMS aconseja contra la aplicación de cualquier restricción de viaje o comercio basada en la información actual disponible sobre este evento. Los esfuerzos de concientización de salud pública deben centrarse en mejorar la detección temprana, garantizar el tratamiento oportuno y reducir los riesgos de exposición. Las medidas preventivas deben abordar las exposiciones ocupacionales y relacionadas con el ecoturismo, enfatizar las prácticas estándar y basadas en la transmisión de prevención y control de infecciones, e incluir estrategias de control de roedores.

Las personas que participan en actividades al aire libre donde se conoce la transmisión endémica, como visitar áreas rurales, acampar o hacer senderismo, deben tomar precauciones para minimizar la exposición potencial a materiales infecciosos, según la OMS.