La Casa Blanca celebró el lanzamiento de la red "Freedom Fuel" a través de publicaciones en redes sociales que mostraban clientes agitando dinero y agradeciendo a Trump por reducir los precios de la gasolina. Trump escribió en su plataforma Truth Social el 1 de julio que le complacía anunciar que "un minorista MUY inteligente, ubicado en todo el noreste, está dando un paso al frente", añadiendo que "los precios de la gasolina pronto volverán a los precios bajos que los estadounidenses disfrutaban antes de nuestra muy exitosa 'excursión' en Irán", en referencia a la guerra con Irán que ha impulsado los precios del petróleo al alza.

Sin embargo, desentrañar exactamente quién está detrás de la iniciativa ha resultado difícil. Los registros indican que la cadena, lanzada el mes pasado, está dirigida por una colección dispar de empresarios que incluye a Randy Brown, entrenador principal de equipos especiales de los Baltimore Ravens y exalcalde de Evesham Township en Nueva Jersey; Yoni Gontownik, exdirector de inversiones en Mercuria, una firma de comercio de materias primas suiza; y los hermanos Shamikh y Syed Kazmi, empresarios de Nueva Jersey con un historial de acusaciones de mala conducta civil.

Cómo las estaciones captaron la atención de Trump sigue siendo un misterio. Los cuatro empresarios rechazaron hacer comentarios o no fue posible localizarlos. La Casa Blanca negó que Trump tuviera alguna conexión personal con la iniciativa, pero declinó explicar cómo se desarrolló el proyecto. Un comunicado de la Casa Blanca afirmó: "El Gobierno no participa en la empresa, ni el Gobierno le ha otorgado financiación alguna. No hay ninguna otra entidad o persona que esté subsidiando los menores costos de la gasolina".

La estación "Freedom Fuel" ubicada en Dresher, Pensilvania, que fue celebrada en videos de la Casa Blanca, es propiedad de una filial de Blue Owl Capital, una firma de inversión. Trump ha tenido hasta 25 millones de dólares en acciones de Blue Owl, aunque su declaración financiera más reciente indica que ha vendido casi toda esa participación. Blue Owl posee alrededor de un tercio de las propiedades de "Freedom Fuel", aunque la empresa insistió en que arrienda las tiendas a contratistas independientes y que "no participa en las operaciones ni en las decisiones comerciales del inquilino".

Los hermanos Kazmi controlan catorce de las 25 ubicaciones de la red. Shamikh Kazmi arrienda ocho de esas estaciones a Blue Owl, de acuerdo con registros estatales. La Agencia de Prensa Asociada pudo vincular a los hermanos con otras seis ubicaciones mediante registros que muestran que consignaron las direcciones de esas estaciones como sedes de otras iniciativas o que abastecieron de combustible a esos lugares.

Los expedientes judicales detallan una serie de fallos en contra de los Kazmi. Un juez federal en Nueva Jersey ordenó a los hermanos pagar más de 600.000 dólares a un proveedor de combustible en febrero de 2026, después de que el proveedor acusara a los Kazmi de robar gasolina. El proveedor alegó que les cortó el suministro tras negarse ellos a firmar un nuevo contrato. Los Kazmi aprovecharon una falla de seguridad y obtuvieron acceso al depósito de combustible del proveedor. Durante un periodo de 10 días en agosto de 2021, camiones cisterna se llevaron más de 230.000 galones de combustible, según los escritos judiciales. Un juez falló a favor del proveedor al concluir que los hermanos se apropiaron ilegalmente de la gasolina. El proveedor de combustible afirma que aún no ha recibido el pago.

Syed Kazmi recibió hace dos años una sentencia por 380.000 dólares en una demanda presentada por 7-Eleven, la cadena de tiendas de conveniencia, que lo acusó de conducta "deshonesta, poco ética e inmoral" mientras operaba una franquicia en Lawrenceville, Nueva Jersey. La demanda denunció condiciones insalubres como problemas de basura e infestación de roedores. La empresa también alegó que habían desaparecido "decenas de miles de dólares" en cigarrillos pedidos a 7-Eleven a crédito.

Un juez federal declaró en desacato en 2022 a una empresa operada por Shamikh Kazmi en un caso de marcas presentado por BP America. Aunque BP había cortado la relación con Diwan Petrol, de Kazmi, dos años antes de la acción legal, la señalización de la corporación no se había retirado de la gasolinera pese a una orden judicial que exigía hacerlo. El juez autorizó a alguaciles federales a acompañar a trabajadores de BP para retirarla.

Un funcionario de la Casa Blanca, que insistió en el anonimato, dijo que nadie en la Casa Blanca que estuviera en conversaciones con "Freedom Fuel Network" había hablado o trabajado específicamente con Syed Kazmi, una afirmación que indica que las conversaciones ocurrieron con el otro hermano, Shamikh.

Los registros de Delaware muestran que "Freedom Fuel Network" se registró el 23 de junio. El documento de constitución de la empresa fue firmado por Randy Brown y Yoni Gontownik. Brown, republicano, contempló postularse al Congreso en 2021 y dijo a un periódico local que era conservador y un "orgulloso partidario de Trump". Gontownik y su esposa viven en el norte de Nueva Jersey y han estado activos en el comité de acción política proisraelí NORPAC, incluso organizando eventos de recaudación de fondos para legisladores republicanos. Ambos rechazaron hacer comentarios.

Expertos en la industria de combustibles advierten que los precios anunciados por "Freedom Fuel" son insostenibles. Jeff Lenard, portavoz de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia, indicó que el precio tan bajo sugiere que la cadena probablemente está vendiendo la gasolina con pérdidas. "No es inusual que los minoristas tengan precios diferentes a los del mercado cuando buscan causar impacto", señaló Lenard, cuya asociación agrupa a miembros que representan la mayor parte de las ventas minoristas de combustible en Estados Unidos, añadiendo que ese impacto suele durar "unos días o unas horas".

Las publicaciones en redes sociales y sitios web para verificar precios de gasolina muestran que la tarifa por galón anunciada en las ubicaciones "Freedom Fuel" comenzó a subir gradualmente esta semana. Una estación "Freedom Fuel" en Bensalem, Pensilvania, por ejemplo, vendía gasolina regular a 3,82 dólares por galón el jueves, 27 centavos más barato que en una estación Sunoco al otro lado de la calle, pero significativamente más alto que el precio inicial de 3,47 dólares.

"Freedom Fuel Network" publicó esta semana una nota de agradecimiento en su sitio web, atribuyendo el "crecimiento explosivo" de su negocio al "fuerte respaldo" de Trump. "Pese a la desinformación y la especulación infundada que circulan", dice el comunicado, "dejemos las cosas claras: Freedom Fuel Network está bajando con orgullo sus precios para beneficiar a nuestra comunidad".

Un hombre que respondió una llamada a un número listado para los hermanos Kazmi dijo que no era la persona indicada para hablar y, en cambio, dirigió las consultas al sitio web de "Freedom Fuel Network". Pero ese sitio no tiene información de contacto, número telefónico ni dirección postal. Una solicitud de comentarios enviada mediante un formulario de contacto en línea no fue respondida.