Centros de datos se convierten en objetivo creciente de demandas climáticas globales

La última revisión anual de litigios climáticos realizada por la Escuela de Economía de Londres (LSE, por sus siglas en inglés) identificó una tendencia global emergente: los centros de datos están enfrentando un creciente escrutinio legal por su impacto ambiental, según el informe publicado recientemente.

Uno de los primeros casos fue presentado en 2020 en Santiago de Chile, donde Google planeaba construir un enorme centro de datos en el área de Cerrillos, según el informe de la LSE. Un grupo de residentes y el consejo local impugnaron los permisos otorgados a Google, expresando preocupaciones sobre el impacto del desarrollo en el suministro de agua de la ciudad, ya estresado por el clima.

La demanda logró detener el proyecto de Cerrillos, con el argumento de que los impactos climáticos no habían sido considerados adecuadamente, pero no la explosión más amplia de centros de datos, que está drenando los humedales de Chile, ya afectados por la sequía, según el informe.

El documento de la LSE identificó a Irlanda como un punto crítico para litigios contra centros de datos. El gobierno irlandés quiere que el sector se expanda, aunque ya está consumiendo más de una quinta parte de la electricidad de la nación, según el informe.

En diciembre, la Comisión de Regulación de Servicios Públicos de Irlanda (CRU) dijo que "grandes usuarios de energía" como los centros de datos podrían operar con combustibles fósiles durante los próximos seis años, después de lo cual deben funcionar con al menos 80% de energías renovables, según el informe.

Friends of the Irish Environment (FIE), Friends of the Earth Ireland y ClientEarth están buscando una revisión judicial de la decisión porque argumentan que bloqueará a Irlanda en gas fósil de altas emisiones y costoso durante años, según el informe de la LSE. FIE ha presentado varias otras reclamaciones relacionadas con centros de datos en Irlanda, incluida una contra la Agencia de Protección Ambiental por su aprobación de un proyecto en el sur de Dublín.

También hay una creciente reacción legal contra los centros de datos en Estados Unidos. En California, la ciudad de Pittsburg ahora debe exigir que un centro de datos use energía renovable para la electricidad y agua reciclada para enfriar sus servidores, según el informe. En Georgia y Pensilvania, hay litigios en curso contra reguladores estatales por aprobar nueva infraestructura de combustibles fósiles vinculada a centros de datos.

Otro caso en Misisipi argumenta que xAI de Elon Musk está violando la Ley de Aire Limpio al operar generadores portátiles de gas metano sin los permisos requeridos, según el informe de la LSE. El caso, presentado por la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color, dice que estos representan serios riesgos para la salud pública de las comunidades negras y minoritarias cercanas. El Departamento de Justicia de Estados Unidos está intentando bloquear la demanda, alegando que el trabajo de la compañía es esencial para la economía, según el informe.

En Reino Unido, activistas emprendieron acciones legales contra la decisión del gobierno de forzar la construcción de un centro de datos "hiperescala" en Buckinghamshire, según el informe. Foxglove, una organización sin fines de lucro de justicia tecnológica, y Global Action Plan, una organización benéfica ambiental, representadas por el bufete de abogados Leigh Day, dijeron que la decisión ignoró las demandas de electricidad y agua del proyecto y no consideró adecuadamente sus impactos climáticos.

El gobierno desde entonces aceptó que hubo fallas en el proceso y la demanda fue retirada, según el informe de la LSE. El desarrollador ahora admite que las medidas para mitigar el impacto ambiental necesitarían hacerse vinculantes a través de un contrato con el consejo.

El informe de la LSE dijo que los casos en Estados Unidos y Reino Unido mostraron cómo el litigio "puede impulsar cambios en la toma de decisiones relacionadas con el clima incluso en ausencia de sentencias positivas". Podría mejorar la transparencia, como en el caso del centro de datos de Buckinghamshire, donde la escala completa de los impactos ambientales "no habría salido a la luz", según el documento.

Joana Setzer, coautora del informe y profesora asociada en la LSE, dijo que estos casos no necesariamente se tratan de detener el desarrollo, sino de evitar bloquear más dependencia de los combustibles fósiles. "Es una oportunidad para conseguir que estos desarrollos masivamente intensivos en energía sean alimentados por renovables en el momento en que eso es posible", dijo Setzer, según el informe.

El análisis de aproximadamente 3.600 demandas relacionadas con el clima presentadas desde 2015 representa la revisión anual más reciente de litigios climáticos realizada por la institución académica londinense, proporcionando una visión global de cómo la expansión de la infraestructura digital está chocando con objetivos climáticos en múltiples jurisdicciones.

Los centros de datos, que albergan los servidores necesarios para el funcionamiento de internet, servicios en la nube y aplicaciones de inteligencia artificial, requieren cantidades masivas de electricidad tanto para operar los equipos como para mantenerlos refrigerados. El consumo de agua para sistemas de enfriamiento y la dependencia de fuentes de energía basadas en combustibles fósiles han convertido a estas instalaciones en objetivos de grupos ambientalistas y comunidades locales preocupadas por el cambio climático.

La tendencia identificada por la LSE sugiere que el sector tecnológico enfrentará un escrutinio legal cada vez mayor a medida que gobiernos y empresas buscan expandir la infraestructura digital mientras simultáneamente intentan cumplir con compromisos de reducción de emisiones de carbono. Los casos documentados muestran que los tribunales están siendo utilizados como herramienta para forzar evaluaciones ambientales más rigurosas y exigir el uso de energías renovables en lugar de combustibles fósiles para alimentar estas instalaciones intensivas en energía.