China lanza SpaceSail para competir con Starlink de Elon Musk en internet satelital global

SpaceSail, oficialmente denominado Constelación SpaceSail en inglés o Qianfan (Mil Velas) en chino, fue lanzado en 2023 por la firma estatal Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST) con el objetivo de proporcionar internet de banda ancha "de alta velocidad, seguro y confiable" en todo el mundo, según información de la compañía.

El proyecto está respaldado por el instituto de investigación estatal Academia China de Ciencias y el Gobierno Popular Municipal de Shanghái, que proporcionó su financiamiento inicial de 6.700 millones de yuanes (943 millones de dólares), según datos oficiales. Se trata de un proyecto financiado enteramente por China, con inversión limitada a entidades corporativas u organizaciones económicas con sede en ese país, excluyendo Hong Kong y Macao.

Lan Xinzhen, comentarista de la revista Beijing Review afiliada al Estado chino, dijo que SpaceSail también fue lanzado con la seguridad nacional en mente, y que eventualmente apoyará "proyectos en el extranjero, comercio oceánico y misiones diplomáticas" libres de dependencia de empresas o infraestructura occidentales.

Lanzamientos y capacidad operativa actual

SpaceSail lanzó sus primeros satélites en agosto de 2024, enviando 18 satélites de panel plano a bordo de un cohete Long March 6A, según registros de la compañía. Un segundo grupo de 18 satélites fue lanzado dos meses después, antes de un tercer grupo de 18 en diciembre.

Actualmente hay al menos 200 satélites SpaceSail activos en la órbita terrestre, tras el duodécimo y más reciente lanzamiento a bordo del cohete Long March 8 en junio de este año, según SSST. La firma dijo que ahora tiene suficientes satélites para comenzar su primera aplicación comercial: el rastreo de embarcaciones marítimas en el mar.

La compañía tiene como objetivo comenzar servicios comerciales más amplios para finales de 2026, cuando se espera que su número total de satélites activos en órbita alcance los 648, según información oficial. Su constelación eventualmente consistirá en más de 15.000 satélites, suficientes para proporcionar cobertura global completa, según SSST.

Comparación con Starlink

Starlink es líder de la industria con más de 12 millones de usuarios activos en 160 países y territorios, según datos de la compañía. Opera una constelación de alrededor de 10.413 satélites, con planes de expandirse eventualmente a 42.000.

SpaceSail está muy por detrás, pero tiene grandes ambiciones. La firma dice que tendrá más de 10.000 satélites operando en órbita de baja altitud para finales de 2030, según declaraciones oficiales.

La información pública disponible sobre la escala de operación de SpaceSail es limitada, pero según Qichacha, una plataforma china de información empresarial, SSST tenía 343 empleados en 2024, los datos más recientes disponibles. Su página oficial de LinkedIn lista entre 201 y 500 empleados, mientras que la plataforma china de carreras Jobui dice que la firma reclutó para 224 posiciones en 2024, un aumento significativo respecto al año anterior.

Estrategia de expansión global

Según Blaine Curcio, fundador de la firma Orbital Gateway Consulting con sede en Hong Kong, SpaceSail está "apuntando deliberadamente" a lugares donde Starlink ha enfrentado "problemas políticos o regulatorios". Hablando con el medio Rest of World, comparó su estrategia con la del fabricante chino de autos eléctricos BYD, que utilizó miles de millones en subsidios gubernamentales para superar a Tesla en ventas globales.

SpaceSail está reportadamente negociando con 30 países para lanzar su servicio, ya encontrando éxito como alternativa a Starlink donde los acuerdos con la compañía de Musk se han roto, según reportes de medios especializados.

La compañía ya ha asegurado un contrato importante en Brasil, donde las autoridades chocaron con Musk en 2024 por el presunto fracaso del multimillonario en moderar contenido en su plataforma de redes sociales X, según información de prensa. En febrero, la agencia reguladora de telecomunicaciones de Brasil, Anatel, autorizó a SpaceSail para comenzar servicios comerciales.

SpaceSail también ha avanzado en Kazajistán, registrando una subsidiaria en el país en enero de 2025, después de que las conversaciones con Starlink se rompieran por requisitos de almacenamiento de datos y seguridad, según reportes.

En diciembre, firmó un acuerdo con el fabricante europeo de aeronaves Airbus para incluir a SpaceSail como opción de wifi a bordo, según anunció la compañía.

Competencia y desafíos

El analista Curcio advierte que el éxito de SpaceSail está lejos de estar garantizado, y que también enfrenta competencia desde dentro de China. SpaceSail debe competir por cohetes y financiamiento con su rival doméstico SatNet, otra firma estatal china que está construyendo su propia constelación de satélites de tamaño similar, llamada Guowang, según información del sector.

Sin embargo, SpaceSail sigue siendo un competidor más natural para Starlink, con SatNet enfocado principalmente en telecomunicaciones domésticas y seguridad nacional, según analistas.

La reciente ronda de recaudación de fondos de la compañía fue eclipsada por la oferta pública inicial récord de 85.700 millones de dólares de SpaceX, propietaria de Starlink, según datos financieros. Sin embargo, la creciente fortaleza global de China podría permitir a SpaceSail avanzar en el mercado, según observadores del sector.