China impulsa la industria de la longevidad con laboratorios e 'islas de inmortalidad'

La búsqueda del elixir de la vida, que ha ganado popularidad entre multimillonarios tecnológicos estadounidenses como Peter Thiel, lleva más de dos milenios en China, comenzando con el primer emperador Qin Shi Huang, quien ordenó una búsqueda nacional de pociones que evitaran la muerte, según reporta el New York Times.

Esta antigua aspiración ha evolucionado hasta convertirse en una industria legítima y a veces lucrativa, impulsada por inversiones estatales y privadas, así como por un creciente interés tanto de los líderes chinos como del público general.

"Han mejorado muy rápidamente. Hace unos años no había nada aquí y Occidente seguía muy por delante", afirmó Vadim Gladyshev, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard que ha realizado trabajos pioneros sobre longevidad, durante un reciente viaje a China para asistir a dos conferencias científicas. "Están alcanzándonos rápidamente", añadió.

El interés por extender la vida útil ha crecido en paralelo con el rápido crecimiento económico de China, que ha dado a cientos de millones de personas el tiempo y el dinero necesarios para mirar más allá de la supervivencia día a día. La esperanza de vida promedio en China alcanzó los 79 años el año pasado, cinco años más que el promedio mundial, según el Diario del Pueblo, el portavoz del Partido Comunista.

El tema ganó atención adicional cuando una conversación entre el líder chino Xi Jinping y el presidente ruso Vladimir Putin, ambos de 72 años, fue captada accidentalmente por micrófonos de la televisión estatal china. En ella, los mandatarios especulaban sobre la posibilidad de vivir hasta los 150 años e incluso para siempre. La televisión estatal china, sensible a cualquier discusión sobre la salud de los líderes, ordenó a los servicios de noticias occidentales que eliminaran las imágenes.

En el laboratorio de Lonvi Biosciences, una startup de medicina de longevidad en la ciudad sureña china de Shenzhen, no hay dudas sobre estas posibilidades. "Vivir hasta los 150 años es definitivamente realista", aseguró Lyu Qinghua, director de tecnología de la empresa, que ha desarrollado píldoras antienvejecimiento basadas en un compuesto encontrado en el extracto de semilla de uva. "En unos años, esta será la realidad".

Lyu es escéptico sobre la posibilidad de que la medicina moderna derrote completamente a la muerte —algo que Putin dijo que era posible con trasplantes de órganos—, pero cree que la ciencia de la longevidad avanza tan rápido que incluso lo aparentemente imposible podría hacerse realidad. "En cinco a diez años, nadie tendrá cáncer", predijo.

El creciente interés quedó en evidencia en una reciente reunión internacional organizada por Time Pie, una empresa de Shanghai que comenzó comercializando suplementos dietéticos y ahora organiza conferencias científicas y publica una revista llamada "Envejecer lento, vivir bien".

"Nadie en China hablaba de longevidad antes, solo los estadounidenses ricos", dijo Gan Yu, cofundador de la empresa. "Ahora muchos chinos están interesados y tienen el dinero que necesitan para extender sus vidas".

En la conferencia se presentaron tanto científicos serios como empresas que promocionaban cremas y pociones antienvejecimiento, bayas de goji, cámaras criogénicas e hiperbáricas y otros dispositivos que supuestamente ralentizan el envejecimiento.

SuperiorMed, una empresa de atención médica que administra lo que dice ser el "hospital de longevidad" más grande del mundo en la ciudad china de Chengdu, promocionó "islas de inmortalidad", aunque reconoció que aún no existen. El fundador de la empresa, Li Dale, fue vago sobre si las "islas de inmortalidad" serían algo más que spas de salud de lujo que ofrecen análisis de sangre y otras formas de medicina preventiva en lugares exóticos.

La conferencia también atrajo a científicos serios como el profesor Gladyshev de Harvard y Steve Horvath, un investigador germano-estadounidense del envejecimiento que es una leyenda en el campo por su trabajo en el desarrollo del primer "reloj del envejecimiento", una medida de biomarcadores del envejecimiento.

La ciencia de la longevidad, según Horvath, solía estar dominada por "afirmaciones extravagantes" que alejaban a muchos científicos legítimos, pero ha experimentado una "gran mejora" en los últimos años, incluso en China. "Ninguna persona seria habla de inmortalidad en conferencias científicas porque es absurdo", añadió.

Sin embargo, la idea de vivir para siempre persiste como herramienta de marketing. Immortal Dragons, un fondo de inversión de Singapur centrado en proyectos de longevidad, está dirigido por un joven empresario de China, Bo Yang Wang, que ha explorado oportunidades de negocio en criopreservación, impresión 3D de órganos y "reemplazo de todo el cuerpo".

Lonvi, la startup de longevidad en Shenzhen, tiene objetivos más modestos. Abrió un laboratorio en 2022 en una torre empresarial en el borde de la extensa ciudad china junto a Hong Kong, después de que científicos en Shanghai descubrieran que un compuesto natural encontrado en el extracto de semilla de uva —procianidina C1 o PCC1— aumentaba la vida útil de los ratones al matar selectivamente células senescentes o envejecidas y proteger las células sanas.

Los ratones tratados con el compuesto vivieron un 9,4% más a lo largo de su vida, y un 64,2% más desde el inicio del tratamiento. Los hallazgos, publicados en un artículo en Nature Metabolism en 2021, fueron revolucionarios. Sin embargo, en septiembre, la revista emitió una nota del editor alertando a los lectores sobre "errores en los datos", aunque no retiró el artículo. Estudios posteriores, incluido uno en Japón, han respaldado las afirmaciones iniciales.

Traducir lo que funciona en ratones a seres humanos requiere pruebas largas y rigurosas, y lo que funciona en ratones a menudo decepciona con las personas, según David Barzilai, médico estadounidense y fundador de Barzilai Longevity Consulting.

China, dijo, "está tomando cada vez más en serio la longevidad y la biología del envejecimiento tanto a nivel institucional como político". Pero, añadió, "una fuerte intención científica no garantiza un rigor uniformemente alto o un éxito traslacional. El desafío no es solo hacer más, sino hacerlo mejor".

La semilla de uva ha sido popular durante mucho tiempo como alimento saludable en Occidente y en la medicina tradicional china. Pero Lonvi afirma haber aislado moléculas dentro de ella que "matan células zombis" —células envejecidas que no mueren y dañan las células sanas— y haber encontrado una forma de producir cápsulas que contienen altas concentraciones de estas.

"Esto no es solo una píldora más. Este es el santo grial", afirmó Yip Tszho, conocido como Zico, director ejecutivo de Lonvi. La empresa cree que sus píldoras, combinadas con un estilo de vida saludable y una buena atención médica, pueden ayudar a las personas a vivir más de 100 años y hasta 120.

David Furman, profesor asociado del Instituto Buck, un centro de investigación biomédica de la Universidad de Stanford dedicado a la investigación sobre el envejecimiento, dijo que las píldoras chinas "parecen prometedoras" pero necesitan ser probadas en grandes ensayos clínicos. El Instituto Buck, dijo, va a comenzar ensayos para "demostrar la eficacia y validar" los "hallazgos y afirmaciones previas" de la empresa.

Mientras tanto, el interés por los productos de longevidad continúa creciendo. En la octava Exposición Internacional de Importaciones de China (CIIE), que se celebra del 5 al 10 de noviembre de 2025 en el Centro Nacional de Exposiciones y Convenciones de Shanghai, NYO3, una marca noruega de nutrición dietética de alta gama, está haciendo su séptima aparición en el evento, según informa Business Insider.

NYO3 ha lanzado "Noruega L3: Una nueva era en nutrición antienvejecimiento", un programa centrado en tres áreas críticas de salud: cerebro, sistema cardiovascular e hígado. Entre sus innovaciones, la cápsula blanda de lisofosfolípidos DHA de NYO3 ha atraído particular atención. Además, su nuevo producto antienvejecimiento, Ageless PDRN para neogénesis ovárica, fue recientemente presentado en un programa de la televisión estatal china CCTV.

Yip de Lonvi ve un gran mercado, no solo para personas con dinero sino también para sus mascotas. Refiriéndose al primer emperador de China, dijo: "La gente rica es como Qin Shi Huang y están buscando la inmortalidad, o al menos vidas más largas".