Científico propone que extinción masiva de la Tierra pudo ser causada por planetas enanos en tránsito

Daniele Fargion, físico teórico de la Universidad de Roma, plantea en un nuevo estudio que las mayores extinciones masivas en la Tierra podrían haber sido provocadas por mareas gravitacionales generadas por el paso cercano de objetos de masa planetaria o planetas enanos procedentes del Sistema Solar exterior, según un artículo prepublicado presentado en una conferencia científica en junio de 2025.

El investigador señala que existe amplia evidencia de una población de objetos del tamaño de planetas enanos en el Sistema Solar exterior, de los cuales Plutón es el miembro más conocido, según el estudio. Podría haber miles o decenas de miles de estos objetos en órbitas elípticas, y las perturbaciones gravitacionales podrían enviar algunos de estos objetos al Sistema Solar interior, donde colisiones como la que ocurrió entre la Tierra y Theia crearon la Luna, explica Fargion.

Sin embargo, mucho más probables que las colisiones frontales son los pasos cercanos o sobrevuelos. "Estos mecanismos podrían haber contribuido a varias extinciones biológicas masivas importantes durante los últimos 600 millones de años, como sugieren correlaciones peculiares en el registro geológico", afirma el autor en el documento.

Fargion explica que las principales extinciones masivas de la Tierra coinciden con cambios importantes en el clima planetario, impactos meteóricos y enormes erupciones volcánicas. La correlación es una cosa, pero encontrar los vínculos definitivos entre ellos es más difícil, según el estudio.

Mientras que hay abundante evidencia, incluida la anomalía de iridio, de que un impacto eliminó a los dinosaurios y creó una extinción masiva hace aproximadamente 64 millones de años, las causas de otras extinciones masivas no están tan claras, señala el investigador.

"Pero ni una anomalía de iridio ni un gran cráter meteórico han sido fechados en la extinción masiva del Pérmico-Triásico, hace 251 millones de años, que fue la mayor extinción conocida en la historia de la vida, donde la extinción global de especies osciló entre el 80% y el 95%", explica el autor.

"Aquí sugerimos que los efectos de marea de objetos de masa planetaria que pasan cerca de la Tierra podrían haber causado todas estas y pueden explicar los complejos registros geológicos de las principales extinciones biológicas masivas", propone Fargion.

Existen muchas anomalías en el Sistema Solar interior que pueden atribuirse a sobrevuelos, colisiones o capturas de objetos de masa planetaria del Sistema Solar exterior, según el documento. Urano está inclinado de lado, lo que podría deberse a una colisión. Tritón, la luna más grande de Neptuno, parece ser un objeto capturado del Cinturón de Kuiper.

Y el Bombardeo Intenso Tardío pudo haber sido causado por perturbaciones de un sobrevuelo de masa planetaria, indica el estudio. El Sistema Solar también presenta varias lunas con órbita retrógrada, un fenómeno que aún espera una explicación.

"El paso de tales objetos cerca de la Tierra podría haber generado en ella olas de marea gigantescas, grandes erupciones volcánicas y cambios drásticos en el clima global y el nivel del mar", escribe Fargion.

Algunas evidencias de sobrevuelos pasados pueden verse en el sistema Tierra-Luna, según el nuevo artículo. "Los corales fósiles muestran que la tasa de disminución en el número de anillos diurnos durante los ciclos anuales, es decir, la tasa de disminución en el número de días en un año, cambió repentinamente a una tasa más lenta al final del Devónico", escribe Fargion.

"Dado que el alargamiento del día se debe a la desaceleración de la rotación de la Tierra por las fuerzas de marea de la Luna, bien comprendidas, implica que al final del Devónico la distancia Luna-Tierra aumentó repentinamente en una fracción significativa", explica el investigador.

Una colisión no podría hacer eso porque es tan repentina que crearía un cambio instantáneo. Pero un sobrevuelo sí podría, según el estudio. "Tal aumento podría haber sido inducido por un tirón de marea en un paso cercano de un planeta o luna visitante", explica Fargion.

Ese tirón de marea también podría generar tsunamis globales y mareas poderosas que duraron años, según el documento. También deformaría la corteza y generaría calentamiento por marea en el interior del planeta, lo que podría haber desencadenado erupciones volcánicas masivas.

Estos eventos ocurrieron hace mucho tiempo, y es difícil estimar cuántos sobrevuelos hubo y cuán masivos eran los objetos, reconoce el estudio. Pero Júpiter puede proporcionar una forma de entender. Júpiter está ligeramente inclinado sobre su eje, y también parece tener una fuente de energía no contabilizada que le ayuda a tener una temperatura superficial tan alta. Fargion calcula que Júpiter ha sufrido 16 colisiones con objetos de 0,5 masas terrestres en su historia.

La historia del Sistema Solar es un rompecabezas, y la historia de la Tierra es igualmente desconcertante, señala el autor. Los descubrimientos continuos de objetos masivos en el Sistema Solar exterior muestran que también son parte del rompecabezas. Si visitaron el Sistema Solar interior, podrían haber desencadenado extinciones.

Y si sucedió antes, podría suceder de nuevo, advierte Fargion. "Las lecciones consecuentes para nosotros los humanos, para superar tal eventual extinción son: inspección profunda del cielo para buscar las fuentes más débiles de planetas enanos lejanos, una vez encontradas, alertar de los eventos entrantes lo antes posible", escribe el autor.

Si es más grande que un asteroide y es un objeto de masa planetaria, necesitamos prepararnos de manera diferente, según el estudio. El principal peligro, según Fargion, sería de olas de marea masivas que barrieran el planeta y persistieran durante años.

"¿Dónde está todo el mundo, o por qué no están aquí todavía? La respuesta podría ser que la vida es inestable y corta", reflexiona el autor.

El artículo fue presentado en la conferencia Multi-frequency Behaviour of High Energy Cosmic Sources en junio de 2025, según la fuente. Una prepublicación está disponible en ArXiv.