Expedición marina descubre 31 nuevas especies en dos semanas frente a las costas de Brasil

Dos docenas de expertos internacionales de Estados Unidos, Australia, Brasil y Japón llevaron a cabo el estudio a bordo del Falkor (too), un buque de investigación operado por el Instituto Oceánico Schmidt con apoyo de la Universidad de Australia Occidental y varias otras instituciones, según informó el instituto.

Partiendo desde Salvador, Bahía, el equipo se enfocó en las aguas medias del océano, el área entre el fondo marino y la capa iluminada por el sol más cercana a la superficie. Los investigadores señalaron que este es el hábitat más grande de la Tierra, abarcando el 90% del espacio habitable de nuestro planeta, y también uno de los menos explorados.

Entre los descubrimientos se encontraron un anfípodo, un tipo de crustáceo relacionado con cangrejos y langostas; un gusano de gasa de movimiento rápido; nueve medusas; siete sifonóforos, organismos coloniales relacionados con medusas y corales; siete medusas peine o ctenóforos, famosos por los cilios brillantes que usan para nadar; cuatro larváceos, criaturas parecidas a renacuajos que viven en casas de mucosidad y están más estrechamente relacionadas con los humanos que con los invertebrados; y dos rizarios gigantes, organismos unicelulares visibles a simple vista, según detalló el instituto.

"Fue bastante emocionante", dijo la científica jefa de la expedición, la doctora Karen Osborn del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "Las aguas medias están repletas de animales increíbles sobre los que no sabemos mucho. Y esta era un área que no había sido explorada antes, así que había más oportunidades de encontrar nuevas especies. Esto debe estar cerca de ser un récord de descubrimientos de nuevos animales en un corto espacio de tiempo", afirmó Osborn.

Uno de los avances tecnológicos fue el uso a bordo de un microscopio confocal de rueda giratoria, apodado el Calamar, que utiliza láseres para escanear detalles microscópicos de cómo están ensamblados los organismos. "Eso abre un mundo completamente nuevo de exploración. Pudimos ver células interactuando entre sí, intercambiando material y construyendo esqueletos. Y pudimos hacer eso en vivo en el barco, cuando usualmente toma un par de semanas de tinción y montaje para ver algo", explicó Osborn.

Los investigadores también utilizaron sistemas de imagen prototipo, análisis genético y reunieron un equipo de expertos taxonómicos para la identificación rápida de especies, según el informe.

Los hallazgos contribuyen a la comprensión humana de la distribución de la vida en los océanos. "Pienso en ello como un pastel de capas. Es común encontrar lo mismo a profundidades similares en ubicaciones distantes como Japón y California", dijo Osborn.

Pero también hay un enorme movimiento vertical durante la noche cuando las criaturas que han estado escondiéndose en las profundidades durante el día se acercan a la superficie para comer bajo el amparo de la oscuridad. Esto tiene una influencia considerable en la absorción de carbono por parte de los océanos, según la científica.

La expedición coincidió con la presentación de planes por parte de la administración Trump para desmantelar uno de los sistemas de observación de aguas profundas más importantes del mundo: la Iniciativa de Observatorios Oceánicos, valorada en 368 millones de dólares (278 millones de libras), que utiliza más de 900 instrumentos para recopilar datos sobre la salud del océano, incluidos patrones de corrientes, variabilidad climática y biodiversidad marina, según reportó el instituto.

Osborn dijo que la última expedición confirmó para ella la importancia de la colaboración científica y de aprender más sobre el océano. "Creo que deberíamos estar haciendo esto mucho más. Necesitamos reunir equipos con un objetivo común para probar nuevas formas de ver las cosas", afirmó.

"Lo que la humanidad ha encontrado hasta ahora es solo la punta del iceberg. Hay una cantidad inmensa de vida ahí fuera resolviendo los desafíos de la vida de maneras inusuales. Imagina lo que podemos aprender de ellos a medida que los entendamos mejor", concluyó Osborn.