Científicos descubren por primera vez hongos viviendo dentro de células de musgo

Durante décadas, la ciencia consideró a los musgos como los "solitarios" del reino vegetal. A pesar de su larga historia de 470 millones de años en la Tierra, estos organismos nunca habían mostrado evidencia de asociarse con hongos, a diferencia del más del 85 por ciento de las plantas terrestres que establecen alianzas con hongos para extraer nutrientes del suelo a cambio de azúcar, según un estudio publicado en la revista New Phytologist.

La comunidad científica asumía que los musgos permanecían independientes debido a su pequeño tamaño y ausencia de raíces. Se pensaba que simplemente no necesitaban hongos para sobrevivir. Sin embargo, la nueva investigación demuestra que el "tapete verde" de la Tierra puede albergar hongos en sus tejidos, un fenómeno que nunca antes había sido documentado.

**Descubrimiento en condiciones extremas**

Kian Kelly, investigador doctoral de la Universidad de California en Riverside, investigó esta curiosa ausencia de hongos en musgos visitando desiertos abrasadores como el Mojave y el Sonora, donde las temperaturas superan los 100 grados Fahrenheit (37,7 grados Celsius). Allí descubrió que los hongos vivían dentro de los musgos tanto en condiciones desérticas como en ambientes menos hostiles, según la fuente.

Kelly se enfocó inicialmente en "comunidades vivientes extrañas" llamadas costras biológicas del suelo, que consisten en hongos, bacterias, algas, musgos e incluso animales microscópicos. Mientras recorría el calor extremo en busca de especies coincidentes, a veces no podía encontrar las mismas especies de musgo en diferentes climas. Se preguntó si estas diferencias climáticas podrían afectar también a los hongos dentro del musgo, con la esperanza de comprender cómo el cambio climático continuará impactando esta forma de vida.

**Identificación en laboratorio**

De regreso en el laboratorio, los investigadores identificaron ADN fúngico viviendo dentro del tejido del musgo. Se sorprendieron al encontrar hongos micorrízicos, que no pueden sobrevivir sin una planta asociada. Además, los hongos dentro del musgo del desierto diferían de aquellos que vivían dentro de musgos de climas más templados.

"Sospechamos que ciertos hongos son más útiles para sobrevivir en climas más calientes y secos", dijo Kelly, según la fuente.

Otro detalle revelador fue que los hongos en la tierra circundante no coincidían con las especies que eligieron vincularse con el musgo, lo que sugiere que existía una relación deliberada. Una vez más, las suposiciones científicas previas resultaron incorrectas. Parecía que hongos y musgos estaban, efectivamente, en complicidad.

**Adaptación única sin precedentes**

Una vez que comenzaron las pruebas en el laboratorio, encontraron una simbiosis fascinante entre musgo y hongos que requería una adaptación única. Dado que el musgo no tiene raíces y considerando su composición física, los científicos simplemente no pensaban que los hongos pudieran siquiera caber. Pero resultó que la naturaleza es interdependiente.

Recurriendo a la microscopía, Kelly tiñó el tejido del musgo con un tinte azul que se adhiere a los hongos, lo que le permitió observar estructuras fúngicas ramificadas directamente dentro de las células del musgo. "Tan pronto como vi eso, supe que teníamos algo realmente interesante", dijo Kelly.

Los hongos parecían arbúsculos, formaciones diminutas en forma de árbol típicamente vistas en raíces de plantas, lo que indica una relación armoniosa. Esto es así, al menos, hasta donde los científicos pueden determinar antes de que se realicen más estudios.

Parece que los dos organismos están intercambiando nutrientes. Sin embargo, debido a que los musgos carecen de raíces, estas estructuras aparecieron en cambio en las hojas del musgo. La estructura variaba de los hongos unidos a raíces, lo que significa que un nuevo modelo visual podría abrirse camino en los libros de texto, ya que esta relación nunca antes había sido documentada.

**Implicaciones para la comprensión del origen de la vida**

Si se puede demostrar científicamente que musgos y hongos se asocian, podría ayudar a los científicos climáticos a comprender cómo los cambios globales afectarán esta antigua forma de vida terrestre, especialmente porque esta alianza podría haber ayudado a la vida a salir del océano para empezar, según la fuente.

Si la ciencia puede probar que existe, podría ayudar a los científicos a comprender más completamente los orígenes de la vida en este planeta, según un comunicado de prensa. Debido a que los musgos estuvieron entre los primeros habitantes terrestres del planeta, este descubrimiento podría ayudar a la ciencia a mirar hacia atrás en las relaciones que permitieron a la vida sobrevivir en tierra.

**Aplicaciones prácticas en conservación**

Las posibilidades son prácticamente infinitas en este caso, ya que los hallazgos podrían ayudar en la restauración de paisajes dañados. Muchos musgos del desierto están bajo amenaza, y los conservacionistas podrían protegerlos mejor con impulsos fúngicos.

El estudio, publicado en New Phytologist, ofrece una mirada sin precedentes al "tapete" de la Tierra, una de las primeras formas de vida en tierra. Muestra que los hongos podrían haberse asociado con células vegetales en el inicio de la vida, y que los desiertos, aunque a menudo pasados por alto, pueden albergar las mayores sorpresas sobre la vida misma.

Los investigadores enfatizan que este descubrimiento desafía la comprensión fundamental de cómo las plantas y los hongos interactúan, y sugiere que incluso los organismos más antiguos y aparentemente simples pueden tener relaciones complejas que la ciencia aún está comenzando a comprender. La investigación continúa para determinar exactamente qué nutrientes se intercambian y cómo esta relación beneficia a ambos organismos en diferentes condiciones climáticas.