Científicos descubren que las colmenas de abejas desarrollan 'fiebre' para combatir enfermedades

Las colmenas de abejas enfermas no estornudan ni tienen mocos, pero una nueva investigación revela que pueden desarrollar fiebre como mecanismo de defensa contra patógenos.

Según un estudio publicado en la revista Naturwissenschaften, las abejas melíferas expuestas al hongo potencialmente mortal causante de la enfermedad de la cría de tiza (chalkbrood) elevaron la temperatura de su nido aproximadamente medio grado Celsius. Cuando los investigadores eliminaron la amenaza, la temperatura descendió, según reporta Philip T. Starks, de la Universidad de California en Berkeley, y sus colegas.

"Creo que este es el primer caso documentado de fiebre en abejas melíferas", afirma Starks. El científico especula que este pequeño aumento de temperatura podría combatir enfermedades de manera similar a como lo hace en una persona enferma. "A menudo, animales muy diferentes convergen en la misma solución para problemas similares. La fiebre en colonias de abejas melíferas es otro excelente ejemplo de esto", explica.

Aunque las abejas son de sangre fría, no tienen por qué estar frías. Generan calor mediante la rápida flexión de sus poderosos músculos alares mientras mantienen sus alas quietas. Este esfuerzo ayuda a mantener las larvas en el panal de cría a una temperatura acogedora de entre 33 y 36 grados Celsius.

Si el nido se sobrecalienta, las obreras regurgitan agua y abanican sus alas. La brisa y la evaporación enfrían su hogar, manteniendo así un control térmico preciso.

Este no es el único caso en que las abejas utilizan el calor como mecanismo de defensa. Según Masato Ono y sus colegas de la Universidad de Tamagawa en Tokio, las abejas melíferas japonesas pueden generar calor para matar. Cuando un avispón gigante con una armadura demasiado resistente para ser picada irrumpe en un nido, varios cientos de defensoras lo rodean. Flexionan sus músculos para elevar la temperatura hasta 47 grados Celsius alrededor del avispón y, como dice Starks, "lo hornean". Si la bola de insectos se calentara un grado más, comenzaría a cocinar también a las abejas.

Para verificar las respuestas a amenazas más pequeñas, Starks y sus colegas de la Universidad de Cornell, Caroline A. Blackie y Thomas D. Seeley, monitorearon las temperaturas en colmenas experimentales provistas con un suplemento de agua azucarada. Reservando una colmena como control, los investigadores contaminaron el jarabe de otras tres con esporas que pueden causar la enfermedad de la cría de tiza. Especialmente a bajas temperaturas, el hongo convierte las larvas en momias pálidas que parecen trozos de tiza. "Puedes partirlas por la mitad", dice Starks. Sin embargo, antes de que las larvas expuestas mostraran síntomas, las temperaturas del panal de cría aumentaron significativamente en las colmenas contaminadas. Como las larvas no tienen mucho músculo, los investigadores atribuyen las fiebres a la flexión muscular de las abejas nodrizas.

En una de las colmenas expuestas, varias larvas se momificaron, pero las otras dos colmenas no mostraron signos de enfermedad, lo que podría sugerir que el aumento de temperatura fue efectivo como mecanismo de defensa.

El experimento convenció a la especialista en comportamiento Marla Spivak, de la Universidad de Minnesota en St. Paul, de que "la fiebre era real". Sin embargo, pide más investigación para ver si jugó un papel en la lucha contra el hongo.

Spivak ciertamente acepta la premisa de que las abejas pueden combatir enfermedades. Ha criado cepas llamadas higiénicas de abejas melíferas que responden vigorosamente a bajos niveles de la enfermedad de la cría de tiza. "Sacrifican las larvas infectadas, arrancándolas del panal de cría y llevándolas fuera de la colmena", explica.

La noción de fiebre en abejas surgió hace años, según Eric H. Erickson Jr. del Centro de Investigación de Abejas Carl Hayden en Tucson, Arizona. Recuerda anécdotas en las que las abejas se agrupaban en lugares cálidos de sus nidos cuando eran atacadas por parásitos Nosema.

El biólogo evolutivo Paul Schmid-Hempel del Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) en Zúrich dice que es "bastante plausible" que los patógenos desencadenen fiebres en las abejas. Los grillos y lagartos enfermos tienden a tomar más sol. En un giro interesante, los abejorros atacados por larvas de moscas buscan lugares fríos, aparentemente ralentizando el crecimiento de las moscas para que los abejorros vivan más tiempo.

James F.A. Traniello de la Universidad de Boston informa que una termita de madera húmeda tiene respuestas especialmente elaboradas a las enfermedades. Una termita que encuentra esporas en su nido produce vibraciones que envían a sus compañeras huyendo de la zona de peligro.

Las termitas tienen un sistema inmunológico activo, apropiado para habitantes de la descomposición. La exposición a bajos niveles de patógenos aumenta las posibilidades de una termita de resistir un golpe posterior. Incluso una termita no expuesta parece adquirir resistencia a enfermedades de compañeras de nido que tienen inmunidad reforzada, dice Traniello. Especula que los seres vivos deben parte de su vida social a la implacable amenaza de las enfermedades.

Este descubrimiento sobre la fiebre en colmenas de abejas no solo amplía nuestro conocimiento sobre los mecanismos de defensa de estos insectos sociales, sino que también podría tener implicaciones para la apicultura y la protección de estos polinizadores vitales frente a enfermedades que amenazan su supervivencia.