Científicos detectan por primera vez posibles relámpagos en Marte

Científicos del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Francia han documentado lo que podría ser la primera evidencia de actividad eléctrica atmosférica en Marte, según un estudio publicado recientemente en la revista científica Nature.

El equipo, liderado por el Dr. Baptiste Chide, analizó 28 horas de grabaciones de micrófono realizadas por el rover Perseverance de la NASA durante dos años marcianos (equivalentes a 1.374 días terrestres), detectando 55 casos de lo que denominan "mini relámpagos".

"Estas descargas representan un descubrimiento importante, con implicaciones directas para la química atmosférica marciana, el clima, la habitabilidad y el futuro de la exploración robótica y humana", explicó Chide a la agencia de noticias Reuters.

Según los investigadores, las descargas eléctricas se asocian normalmente con remolinos de polvo y frentes de tormentas de polvo en el planeta rojo. Los remolinos de polvo son pequeños torbellinos que se forman cuando el aire caliente asciende desde el suelo, y sus movimientos internos pueden generar descargas eléctricas.

Las grabaciones revelan que casi todos los eventos ocurrieron durante los días marcianos más ventosos. Las descargas eléctricas generadas por los rápidos remolinos de polvo duraron solo unos segundos, mientras que las provocadas por tormentas de polvo persistieron hasta 30 minutos, según detalla el estudio.

"Es como una tormenta eléctrica en la Tierra, pero apenas visible a simple vista y con muchas descargas débiles", describió Chide. El investigador señaló que la atmósfera marciana, delgada y rica en dióxido de carbono, absorbe gran parte del sonido, haciendo que algunas de las descargas sean apenas perceptibles.

Los científicos creen que Marte se une ahora a la Tierra, Saturno y Júpiter como planetas conocidos por tener actividad eléctrica atmosférica. Sin embargo, algunos expertos mantienen cierto escepticismo.

El Dr. Daniel Pritchard, físico de partículas, escribió en Nature que, aunque las grabaciones proporcionan "evidencia persuasiva de descargas inducidas por el polvo", el hecho de que las descargas solo se hayan escuchado y no visto significa que "inevitablemente permanecerá cierta duda sobre si esto fue realmente un relámpago marciano".

Daniel Mitchard, de la Universidad de Cardiff, quien no participó en el estudio, comentó que "realmente es un descubrimiento fortuito escuchar algo más ocurriendo cerca, y todo apunta a que se trata de relámpagos marcianos". Sin embargo, advirtió que hasta que no se envíen nuevos instrumentos para verificar los hallazgos, "creo que todavía habrá un debate entre algunos científicos sobre si esto fue realmente un relámpago".

Los investigadores sugieren que la atmósfera de Marte es más propensa que la terrestre a descargas eléctricas y chispas a través del contacto entre granos de polvo y arena. Mitchard señaló en Nature que, aunque es "extremadamente improbable que la primera persona que camine en Marte pueda ser derribada por un rayo mientras planta una bandera en la superficie", las "pequeñas y frecuentes descargas estáticas podrían resultar problemáticas para equipos sensibles".

El rover Perseverance, que aterrizó en Marte en 2021, fue enviado para buscar signos de biología y ha pasado los últimos cuatro años explorando la región del cráter Jezero. Los científicos esperan que nuevos instrumentos para medir descargas atmosféricas y cámaras más sensibles puedan ser enviados a Marte para intentar confirmar estos hallazgos.

Este descubrimiento se suma a otros hallazgos recientes del Perseverance. En septiembre de este año, los científicos encontraron rocas con marcas inusuales en Marte, apodadas "manchas de leopardo" y "semillas de amapola", que contienen minerales producidos por reacciones químicas que podrían estar asociadas con antiguos microbios, aunque también podrían haber sido producidas por procesos geológicos naturales.

Actualmente, Marte es un desierto frío y árido, pero hace miles de millones de años hay evidencia de que tenía una atmósfera densa y agua, lo que lo convierte en un lugar prometedor para buscar vida pasada. El Perseverance fue enviado al cráter Jezero porque mostraba cualidades que podrían indicar que alguna vez fue propicio para la vida, incluidos signos de que fue un delta cuando Marte podía mantener agua líquida en su superficie.