Científicos usan drones para detectar virus mortal en aliento de ballenas árticas
Investigadores de universidades británicas y noruegas han desarrollado una innovadora técnica para monitorear la salud de mamíferos marinos utilizando drones que capturan muestras de aliento de ballenas, permitiendo por primera vez detectar un virus potencialmente letal sin dañar a los animales.
Un equipo internacional de científicos ha logrado un avance significativo en la investigación marina al utilizar drones para detectar un virus altamente infeccioso en ballenas del Ártico. El estudio, publicado en la revista BMC Veterinary Research, revela la presencia del virus morbillivirus cetáceo en la región, una enfermedad que puede provocar graves consecuencias para los mamíferos marinos.
Los investigadores, pertenecientes a la Universidad King's College de Londres, la Escuela Real de Estudios Veterinarios y la Universidad Nord de Noruega, desplegaron drones equipados con placas de Petri estériles para recolectar muestras de aliento de ballenas jorobadas, de aleta y cachalotes entre 2016 y 2025. La investigación cubrió zonas del Atlántico Nordeste, incluyendo Noruega septentrional, Islandia y Cabo Verde.
El profesor Terry Dawson, de King's College London, describió la técnica como un 'cambio de juego', ya que permite monitorear patógenos en ballenas vivas sin causarles estrés o daño. El morbillivirus cetáceo es especialmente peligroso porque puede saltar entre especies y viajar a través de los océanos, representando una amenaza significativa para los mamíferos marinos.
La investigación reveló que este virus puede causar daños respiratorios, neurológicos e inmunológicos severos, habiendo provocado ya múltiples eventos de mortalidad masiva desde su descubrimiento en 1987. Además, se detectaron virus del herpes en ballenas jorobadas en las regiones estudiadas.
Helena Costa, autora principal del estudio en la Universidad Nord, enfatizó que el objetivo a futuro es continuar utilizando estos métodos para una vigilancia a largo plazo, comprendiendo cómo diversos factores de estrés pueden afectar la salud de las ballenas en los próximos años.
Los científicos también advirtieron sobre los posibles riesgos de brotes durante las agregaciones densas de alimentación invernal, donde ballenas, aves marinas y humanos interactúan estrechamente. La investigación no detectó influenza aviar ni la bacteria brucela, que también se han asociado previamente con varamientos de mamíferos marinos.
Este innovador método de muestreo mediante drones representa un avance crucial en la comprensión y protección de los ecosistemas marinos árticos, permitiendo a los investigadores obtener información crítica sobre la salud de estas especies sin perturbar su entorno natural.
