Confirman existencia del Nanotyrannus: el 'T. rex en miniatura' reescribe la historia del mayor depredador terrestre

La controversia sobre la identidad del Nanotyrannus, que ha dividido a la comunidad científica durante décadas, parece haber llegado a su fin gracias a un espectacular hallazgo paleontológico. Investigadores del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte han confirmado que este 'T. rex en miniatura' es en realidad una especie independiente, lo que obliga a reescribir gran parte de lo que se creía saber sobre el famoso depredador.

El fósil clave, conocido como los 'dinosaurios en duelo', preserva un Nanotyrannus casi completo junto a un Triceratops, ambos aparentemente congelados en combate. Aunque el espécimen fue descubierto en 2006 en Montana, Estados Unidos, permaneció en manos privadas hasta que el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte lo adquirió en 2020, según informa la institución.

"Este fósil no solo resuelve el debate. Da la vuelta a décadas de investigación sobre el T. rex", afirma Lindsay Zanno, profesora asociada de investigación en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, jefa de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y coautora del estudio.

Los científicos han podido determinar que el Nanotyrannus es una especie separada al demostrar que el ejemplar pertenecía a un adulto casi completamente desarrollado. Mediante el análisis de los anillos de crecimiento en sus huesos, similar a contar los anillos de un árbol, los investigadores establecieron que este Nanotyrannus tenía al menos 14 años cuando murió y que su tasa de crecimiento había disminuido significativamente en sus últimos años, lo que indica que el individuo estaba cerca de alcanzar su tamaño corporal máximo.

"Para que Nanotyrannus fuera un T. rex juvenil, tendría que desafiar todo lo que sabemos sobre el crecimiento de los vertebrados", explica James Napoli, anatomista de la Universidad Stony Brook y coautor del estudio. "No es solo improbable, es imposible".

A pesar de su denominación como 'miniatura', el Nanotyrannus no era precisamente pequeño. Con más de cuatro metros de longitud y un peso estimado superior a los 700 kilogramos —comparable al de los osos polares más grandes—, este depredador representaba aproximadamente una décima parte del tamaño de un T. rex adulto. Otros especímenes de Nanotyrannus son incluso más grandes, como el esqueleto casi completo conocido como 'Jane', descubierto en 2001 también en Montana, con un peso estimado de más de una tonelada, superior al de cualquier depredador terrestre actual.

Los investigadores han encontrado suficientes diferencias en la forma de los huesos de los cráneos para separar los fósiles en dos especies diferentes: Nanotyrannus lancensis y la recién nombrada Nanotyrannus lethaeus. El nombre de esta última hace referencia al río Lete de la mitología griega, aludiendo a cómo esta especie permaneció "olvidada" y oculta a plena vista durante décadas.

Además del tamaño, otra característica distintiva es el número de dientes. A pesar de tener una boca mucho más pequeña, el Nanotyrannus contaba con más de 60 dientes, mientras que el T. rex tenía entre 40 y 50. Los dientes también difieren en su forma: mientras que los del T. rex, apodados "bananas letales", son curvos y aserrados como cuchillos para carne, algunos de los dientes del Nanotyrannus son rectos, en forma de cincel y sin serraduras, asemejándose más a los de otros tipos de dinosaurios carnívoros.

Otra diferencia notable se encuentra en las extremidades anteriores. El T. rex es famoso por sus brazos diminutos, objeto de muchas bromas e imitaciones. El Nanotyrannus no comparte esta característica: sus brazos son casi del mismo tamaño que los del T. rex, a pesar de pertenecer a un animal diez veces más pequeño.

En general, el Nanotyrannus era más esbelto que el robusto T. rex, con patas proporcionalmente más largas que complementaban sus brazos más largos. Los huesos del pie del pequeño Nanotyrannus son casi tan largos como los del T. rex más grande conocido. Las investigaciones sugieren que, mientras el T. rex no podía moverse mucho más rápido que a paso de caminata, el Nanotyrannus estaba bien adaptado para correr y perseguir a sus presas.

Las implicaciones de este descubrimiento son profundas. Durante años, los paleontólogos han utilizado fósiles de Nanotyrannus para modelar el crecimiento y comportamiento del T. rex. Esta nueva evidencia revela que esos estudios se basaban en dos animales completamente diferentes.

"Este descubrimiento pinta una imagen más rica y competitiva de los últimos días de los dinosaurios", señala Zanno. "Con un tamaño enorme, una poderosa fuerza de mordida y visión estereoscópica, el T. rex era un depredador formidable, pero no reinaba sin oposición. A su lado se movía el Nanotyrannus, un cazador más delgado, más rápido y más ágil".

Hasta ahora, se había asumido ampliamente que el T. rex era el único dinosaurio de su tipo que vivía en Estados Unidos en los últimos días de los dinosaurios. Algunos investigadores habían propuesto que el T. rex era tan dominante que otros grandes depredadores no podían coexistir con él, y que sus propios juveniles superaban en competencia a cualquier otro depredador de tamaño mediano. Esta dominancia total ahora se pone en duda.

El T. rex ahora está acompañado por no una, sino dos especies de dinosaurios carnívoros más pequeños, lo que sugiere un ecosistema más complejo y diverso que prosperaba en Estados Unidos hacia el final del reinado de los dinosaurios, aproximadamente un millón de años antes del impacto del asteroide que provocó su extinción.

Como parte de su investigación, Zanno y Napoli examinaron más de 200 fósiles de tiranosaurios, descubriendo que un esqueleto, anteriormente considerado como un T. rex adolescente, era ligeramente diferente al Nanotyrannus lancensis de los 'dinosaurios en duelo'.

La confirmación de la validez del Nanotyrannus significa que la diversidad de depredadores en el último millón de años del Cretácico era mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente, y sugiere que otras especies de dinosaurios de cuerpo pequeño también podrían ser víctimas de una identificación errónea.

A pesar de ser posiblemente el dinosaurio más conocido y mejor estudiado, el T. rex y sus parientes cercanos continúan sorprendiéndonos desde más allá de la tumba. Todavía queda mucho por aprender sobre los depredadores más grandes y feroces que jamás caminaron sobre la Tierra.