Conflicto en Medio Oriente paraliza aviación del Golfo y amenaza con encarecer vuelos internacionales

El Aeropuerto Internacional de Dubái, el más transitado del mundo para pasajeros internacionales con 92 millones de viajeros en 2024, se convirtió en epicentro del caos cuando el espacio aéreo regional se cerró tras los primeros ataques contra Irán, según reporta la cadena BBC. La cifra supera ampliamente los 83 millones de pasajeros que transitaron por el Aeropuerto de Heathrow en Londres durante el mismo período.

Los aeropuertos de Abu Dabi y Doha manejaron conjuntamente 87 millones de pasajeros adicionales en 2024, consolidando al Golfo como punto neurálgico de la aviación global. Bajo circunstancias normales, estos tres aeropuertos procesan más de 3.000 vuelos diarios, operados principalmente por Emirates, Etihad y Qatar Airways.

La crisis comenzó cuando los primeros ataques estadounidenses e israelíes contra Irán a finales de febrero obligaron al cierre del espacio aéreo regional. Aviones que ya habían despegado tuvieron que regresar a sus aeropuertos de origen, mientras decenas de miles de pasajeros quedaron atrapados en Dubái, Abu Dabi y Catar, muchos de ellos en tránsito hacia otros destinos.

Ian Scott, pasajero que viajaba de Melbourne a Venecia vía Doha, relató a BBC que su vuelo desde la capital catarí tuvo que regresar en pleno vuelo. Tras pasar varios días refugiado en un hotel, decidió conducir dos días a través del desierto hasta Omán, desde donde finalmente consiguió un vuelo. Scott declaró que en el futuro evitaría volar por los aeropuertos del Golfo porque no tiene "fe" en que los problemas de la región terminen.

Empirates y Etihad comenzaron a operar servicios limitados días después del cierre inicial para repatriar pasajeros, seguidas poco después por Qatar Airways. Algunos gobiernos, incluido el británico, fletaron aviones propios para evacuar a sus ciudadanos de la región.

Según analistas de Cirium citados por BBC, más de 30.000 servicios hacia Medio Oriente han sido cancelados desde el inicio del conflicto. Aunque las tres aerolíneas principales ahora operan vuelos regulares desde sus centros de conexión, los horarios permanecen limitados y propensos a interrupciones.

La crisis del combustible agrava la situación. Con el suministro de refinerías del Golfo bloqueado después de que Irán cerrara efectivamente el Estrecho de Ormuz, el combustible de aviación se ha convertido en preocupación crítica. La región normalmente representa aproximadamente la mitad de las importaciones de combustible para aviones de Europa, y los temores de escasez han duplicado los precios desde el inicio del conflicto, según BBC. Algunas aerolíneas ya han comenzado a reducir vuelos en respuesta.

El modelo de aviación del Golfo, que ha transformado los viajes de larga distancia y los ha abaratado, enfrenta ahora interrogantes sobre su viabilidad futura. Este modelo se basa en transportar pasajeros en vuelos de largo alcance desde ciudades de todo el mundo hacia centros de conexión cuidadosamente sincronizados, desde donde pueden continuar hacia una amplia gama de destinos igualmente distantes.

"Dentro de tres horas de vuelo desde el Golfo, tienes Medio Oriente, el subcontinente indio, llegando hasta China. Es un mercado enorme", explicó a BBC James Hogan, ex director ejecutivo de Etihad Airways, quien dirigió la aerolínea durante 11 años entre 2006 y 2017, supervisando un período de rápida expansión.

La geografía ha sido fundamental para el éxito del modelo. "El Golfo está justo en ese lugar donde, con la tecnología actual, puedes llegar prácticamente a cualquier parte de la Tierra", afirmó Andrew Charlton, director gerente de la consultora Aviation Advocacy, según BBC.

En 2024, el 47% de los pasajeros de Dubái estaban allí para abordar vuelos de conexión, comparado con el 54% en Abu Dabi y el 74% en Doha, según datos de la firma OAG citados por BBC. Esto significa que más de la mitad de los viajeros a través de los centros del Golfo simplemente quieren cambiar de avión, no permanecer en la región.

John Grant, analista senior de OAG, describió a BBC la operación como "enormemente eficiente y muy efectiva, que ve 90-100 vuelos llegando en una ventana de tiempo de una hora y luego partiendo hacia otro lugar una o dos horas después".

Las aerolíneas europeas han respondido a la crisis modificando sus propios horarios y añadiendo vuelos que evitan la necesidad de escala en el Golfo. British Airways introdujo varios servicios adicionales semanales a Bangkok y Singapur, mientras que Lufthansa y Air France KLM también agregaron vuelos extra a Asia, según BBC.

Sin embargo, Willie Walsh, director general de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), declaró a periodistas en un evento en París a mediados de marzo que "no hay forma de que la capacidad proporcionada por las aerolíneas del Golfo pueda ser reemplazada por aerolíneas europeas". Las aerolíneas del Golfo normalmente representan el 9,5% de la capacidad global, según datos citados por BBC.

Charlton advirtió que mucho dependerá de la duración del conflicto. Si termina rápidamente, las aerolíneas del Golfo recuperarán terreno perdido porque "simplemente inundarán el mercado con tarifas aéreas baratas". Pero cuanto más se prolongue, "más pasajeros encontrarán formas alternativas de volar", con aerolíneas rivales ofreciendo conexiones a través de centros alternativos como Singapur, Bangkok, Hong Kong o Tokio.

"¿Las aerolíneas del Golfo causaron tarifas más bajas? Sí lo hicieron. Saca a las aerolíneas del Golfo de la ecuación, las tarifas aéreas van a subir, tan seguro como que los huevos son huevos", afirmó Charlton a BBC.

La crisis también amenaza la diversificación económica de la región. "Los estados del Golfo siempre han tenido sectores de petróleo y gas muy fuertes, pero la diversificación siempre ha sido una prioridad clave para su liderazgo", explicó Hogan a BBC. "Con la capacidad de crear centros de aviación, hubo un movimiento importante en esa diversificación, debido al efecto catalizador de la aviación".

Kristian Coates Ulrichsen, experto en Medio Oriente del Instituto Baker en Texas, advirtió a BBC que un conflicto prolongado podría disuadir a los viajeros de pasar por el Golfo y tener un impacto a largo plazo en la forma en que operan sus aerolíneas. "Por supuesto que el modelo de negocio va a ser cuestionado cuanto más tiempo continúe", dijo.

Johannes Thomas, director ejecutivo de la especialista en viajes Trivago, declaró a BBC que la crisis tendrá "un impacto duradero" debido a la percepción de seguridad, y cree que tomará "tal vez dos o tres años" antes de que esas preocupaciones de seguridad se superen completamente.

Emiratos Árabes Unidos ha establecido a Dubái como "un lugar donde la gente aspiracionalmente quiere ir a vivir, trabajar y hacer negocios. Y gran parte de ese modelo se basa en el atractivo de Dubái", según Ulrichsen. Esa prosperidad podría estar en riesgo si el tráfico aéreo hacia la región no se recupera rápidamente, con el sector turístico particularmente expuesto.

Hogan, sin embargo, se mostró más optimista: "Esta es una crisis importante, pero se resolverá en algún momento. Lo he visto a lo largo de los años. Algunas personas en los primeros días pueden estar aprensivas, pero los viajeros volverán. Soy muy optimista sobre lo que el Golfo tiene para ofrecer".

La recuperación de la reputación de la región solo puede comenzar realmente una vez que las hostilidades hayan disminuido. Si el Golfo puede reanudar su papel como punto de conexión mundial, la industria podrá continuar en gran medida como antes, pero si eso no es posible, las implicaciones para la aviación de largo alcance en todo el mundo podrían ser profundas, según concluye el análisis de BBC.