Descubren en Australia los cascarones de huevo de cocodrilo más antiguos del país

Un equipo internacional de científicos, liderado por el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont de Barcelona, ha realizado un hallazgo que podría revolucionar nuestro entendimiento sobre los antiguos depredadores australianos. Los restos fósiles fueron excavados en el patio trasero de un rancho en el sureste de Queensland, específicamente en un pequeño pueblo llamado Murgon, ubicado a unas tres horas y media en coche de Brisbane, la capital del estado.

Según el paleontólogo Michael Archer, profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney que participó en el estudio, estos cocodrilos mekosuchine podían alcanzar al menos 5 metros de longitud y algunos de ellos cazaban desde los árboles. Los investigadores australianos los han apodado "cocodrilos saltadores", en referencia al mítico "oso saltador" australiano, una supuesta versión carnívora y feroz de los koalas según cuenta la leyenda local.

"Es una idea extraña. Pero algunos de ellos parecen haber sido cazadores terrestres en los bosques", explicó Archer en un comunicado. "Quizás cazaban como leopardos, dejándose caer desde los árboles sobre cualquier presa desprevenida que les apeteciera para cenar", añadió.

Estos cocodrilos dominaron las aguas australianas hace 55 millones de años, mucho antes de la llegada de los cocodrilos de agua salada y agua dulce al continente, que se produjo hace aproximadamente 3,8 millones de años, según la información proporcionada en el estudio.

Xavier Panadès i Blas, autor principal del estudio, destacó que los antiguos cascarones de huevo de cocodrilo están ayudando a los científicos a comprender la anatomía de estos reptiles, así como sus patrones de reproducción y adaptabilidad. "Conservan señales microestructurales y geoquímicas que nos dicen no solo qué tipo de animales los pusieron, sino también dónde anidaban y cómo se reproducían", explicó en el comunicado.

Se cree que los cocodrilos mekosuchine se extinguieron en Australia hace aproximadamente 3.000 años. Según Michael Stein, investigador asociado de la Universidad de Nueva Gales del Sur y coautor del estudio, estos reptiles podrían haber perdido gran parte de su hábitat interior debido a la creciente aridez, situación agravada por la competencia con otros depredadores y la disminución de presas disponibles.

El profesor Archer recordó cómo comenzaron las excavaciones en 1983: "Mi colega de UNSW, Henk Godhelp, y yo condujimos hasta Murgon, estacionamos el coche al lado de la carretera, agarramos nuestras palas, llamamos a la puerta y preguntamos si podíamos excavar en su patio trasero". Los residentes "sonrieron y dijeron 'por supuesto'" después de escuchar que sus hogares estaban situados sobre algunos tesoros prehistóricos, recordó Archer.

"Y, claramente, por los muchos animales fascinantes que ya hemos encontrado en este depósito desde 1983, sabemos que con más excavaciones habrá muchas más sorpresas por venir", añadió el científico.

Dean Lomax, paleontólogo y autor de "Las vidas secretas de los dinosaurios: desenterrando los comportamientos reales de los animales prehistóricos", quien no participó en la nueva investigación, señaló que es inherentemente difícil identificar una especie extinta basándose en un cascarón de huevo. Sin embargo, dado que el cascarón fue encontrado en los mismos depósitos geológicos y localidad de los únicos fósiles conocidos de mekosuchine de ese período, Lomax consideró que los autores presentaron un argumento sólido.

"Creo que una de las cosas clave aquí es que hacer coincidir los cascarones de huevo fósiles y el cocodrilo que los puso puede proporcionar nueva información", explicó. "Nos ayudará a entender no solo cómo se reproducían y dónde ponían sus huevos, sino que la conexión puede ayudar a arrojar luz sobre el estilo de vida de estos inusuales cocodrilos".

Este descubrimiento se suma a otros comportamientos notables observados en cocodrilos modernos. Por ejemplo, los cocodrilos del Nilo son conocidos por crear madrigueras que pueden llegar hasta 12 metros bajo tierra, un comportamiento extremo que les ayuda a sobrevivir en condiciones adversas, según indica otra fuente consultada.