El hallazgo, registrado en un estudio publicado el 12 de septiembre en la revista Scientific Reports, es de gran importancia porque representa el primer insecto nativo de África documentado con la capacidad de descomponer plástico. La investigación demostró que las larvas del menor gorgojo (Alphitobius diaperinus) tienen comunidades bacterianas en su intestino que pueden degradar poliestireno, un plástico común en envases de alimentos y productos electrónicos.
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Durante el estudio, los investigadores condujeron ensayos alimentando a estas larvas con diferentes dietas, que incluían poliestireno solo, salvado solo, y una combinación de ambos. Las larvas que consumieron una dieta mixta de poliestireno y salvado lograron descomponer aproximadamente el 11.7% del poliestireno durante el período de prueba. Las larvas albergaban bacterias como Kluyvera, Lactococcus y Klebsiella, que producen enzimas capaces de digerir los polímeros plásticos.
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La capacidad de consumo de las larvas es notable, pudiendo consumir hasta el 50% del poliestireno proporcionado, y mostrando una mayor eficiencia cuando este se mezcla con alimentos como salvado o cáscaras de grano. Además, el período larval del menor mealworm oscila entre 8 y 10 semanas durante las cuales estas larvas desarrollan su potencial de degradación.
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África, siendo el segundo continente más contaminado por plásticos, enfrenta un desafío importante en la gestión de residuos plásticos, a pesar de producir solo el 5% de la contaminación plástica mundial. Por ello, este estudio ofrece una esperanza para desarrollar herramientas biológicas destinadas a manejar los residuos plásticos. La investigación apunta a potencialmente utilizar los microbios y enzimas de estas larvas en fábricas y sitios de limpieza.
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Futuras líneas de investigación propondrán la identificación de las cepas bacterianas específicas y las enzimas cruciales en la degradación del poliestireno. También se examinará la viabilidad de emplear estas bacterias y enzimas en reciclaje de plásticos y en la conversión de plásticos en proteínas de insectos de alto valor para la alimentación animal.
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Este descubrimiento podría abrir nuevas alternativas para la gestión de residuos plásticos no solo en África, sino también a nivel global. El menor gorgojo (Alphitobius diaperinus) es comúnmente conocido como plaga en granjas avícolas, pero este hallazgo resalta su potencial ecológico significativo más allá de su papel tradicional.