Descubren que el Australopithecus deyiremeda tenía dieta basada en plantas y conservaba habilidades para trepar árboles

Investigadores han logrado identificar nuevos hallazgos fósiles que arrojan luz sobre la dieta y locomoción del Australopithecus deyiremeda, una especie de homínido que coexistió con el Australopithecus afarensis en la región de Afar, Etiopía, durante el Plioceno medio.

Según el estudio publicado en Nature, los nuevos especímenes dentognáticos (relacionados con dientes y mandíbulas) descubiertos en los yacimientos de Burtele (BRT) y Waytaleyta (WYT) en el sitio de Woranso-Mille permiten atribuir un pie parcial, conocido como 'el pie de BRT' (BRT-VP-2/73), a la especie A. deyiremeda. Este pie, descubierto anteriormente, no había sido asignado a ninguna especie específica hasta ahora.

Los fósiles analizados tienen una antigüedad de entre 3,59 y 3,33 millones de años, según las dataciones radiométricas y paleomagnéticas realizadas en el sitio. Entre los nuevos hallazgos destaca una mandíbula juvenil (BRT-VP-2/135) que conserva gran parte de la dentición decidua (de leche) y permanente.

"El nuevo material demuestra que, en general, A. deyiremeda era dental y poscranealmente más primitivo que A. afarensis, particularmente en aspectos de la morfología de los caninos y premolares, y en su retención de rasgos de agarre en los pies", señala el estudio.

Los análisis de los valores de isótopos de carbono en el esmalte dental revelan que A. deyiremeda tenía una dieta basada principalmente en alimentos C3 (plantas que utilizan la fotosíntesis C3), similar a la de especies más antiguas como Ardipithecus ramidus y Australopithecus anamensis. Esto contrasta con la dieta más variada del A. afarensis, que incluía tanto alimentos C3 como C4.

Una de las conclusiones más significativas del estudio es que el pie de BRT, ahora atribuido a A. deyiremeda, proporciona "evidencia concluyente de que la arborealidad (capacidad de vivir en los árboles) era un componente significativo del comportamiento posicional de este australopiteco". Esto corrobora que cierto grado de arborealidad persistió entre los homínidos del Plioceno.

La morfología dental de A. deyiremeda muestra características más primitivas que las de A. afarensis. Por ejemplo, los caninos tienen un relieve lingual menos prominente y los terceros premolares inferiores (P3) tienen una fóvea anterior grande y metacónidos diminutos o ausentes. Estas características son más similares a las observadas en A. ramidus y A. anamensis que a las de A. afarensis.

El estudio también revela que A. deyiremeda tenía caninos superiores más pequeños en comparación con otras especies de australopitecos, lo que podría indicar diferencias en comportamiento social o estrategias alimentarias.

La coexistencia de A. deyiremeda y A. afarensis en la misma región geográfica durante el mismo período sugiere una diversidad de especies de homínidos mayor de lo que se pensaba anteriormente para esta época. Esto refuerza la idea de que la evolución humana no siguió un camino lineal, sino que existieron múltiples especies contemporáneas con diferentes adaptaciones locomotoras y dietéticas.

Los investigadores estiman que el individuo juvenil BRT-VP-2/135 tenía aproximadamente 4,47 años (con un rango de 3,48 a 5,46 años) al momento de su muerte, basándose en el patrón de desarrollo dental, que es similar al de otros australopitecos tempranos y muestra un patrón de formación de incisivos relativamente retrasado, similar al de los grandes simios actuales.

Estos hallazgos contribuyen significativamente a nuestra comprensión de la diversidad de adaptaciones locomotoras y estrategias alimentarias entre los primeros homínidos, y subrayan la complejidad del registro fósil humano durante el Plioceno en África Oriental.