Desigualdad económica causa 100.000 muertes adicionales al año por calor y frío en Europa

Un nuevo estudio científico revela que la desigualdad económica es responsable de más de 100.000 muertes adicionales cada año en Europa debido a temperaturas extremas de calor y frío, según una investigación del Instituto de Salud Global de Barcelona.

La investigación, liderada por la científica biomédica Blanca Paniello-Castillo, analizó datos de mortalidad diaria de 654 regiones europeas durante el período 2000-2019 para cuantificar por primera vez el efecto de las dificultades socioeconómicas en las vidas perdidas durante los inviernos gélidos y los veranos abrasadores del continente.

Según los hallazgos, reducir los niveles de desigualdad en todas las regiones europeas al nivel de Eslovenia, la región más equitativa medida por el índice de Gini, reduciría la mortalidad relacionada con la temperatura hasta en un 30%, lo que equivale a salvar 109.866 vidas anualmente. El índice de Gini mide la desigualdad en la distribución de ingresos de una población.

Además de reducir la desigualdad dentro de las regiones, eliminar la privación material y social severa en todo el continente hasta el nivel del centro de Suiza, la región menos desfavorecida, resultaría en 59.000 muertes menos por calor y frío, según el estudio. Por el contrario, aumentar la privación al nivel del sureste de Rumania, la región más desfavorecida, provocaría 101.000 muertes adicionales relacionadas con la temperatura.

Los investigadores encontraron que las altas tasas de mortalidad por calor y frío estaban asociadas con varios indicadores de dificultades económicas, como la pobreza y la incapacidad de calentar un hogar. "Es dos por uno", dijo Paniello-Castillo. "Si la perspectiva de equidad se incluyera más en las políticas —europeas, nacionales, locales, lo que sea— estaríamos alcanzando dos objetivos al mismo tiempo".

El calor y el frío estresan el cuerpo, dejándolo más susceptible a enfermedades y menos capaz de combatirlas, según explica el estudio. La mortalidad aumenta drásticamente cuando las temperaturas se desvían de un rango confortable, particularmente entre personas mayores o enfermas.

La investigación estimó las "muertes atribuibles" modelando la carga sanitaria si todas las regiones tuvieran los mejores y peores valores encontrados para cada indicador económico. Los investigadores encontraron consistentemente que la alta mortalidad relacionada con la temperatura estaba asociada con indicadores como el índice de Gini, dificultades para mantener el hogar caliente, y privación material y social. No incluyeron explícitamente la penetración del aire acondicionado como variable.

Un hallazgo paradójico del estudio reveló que las regiones más ricas sufrían menos muertes por frío —probablemente debido a hogares aislados, mejor atención médica y menos pobreza energética— pero más muertes durante el calor. Los investigadores sugirieron que esto puede ser resultado del efecto de isla de calor urbana, con ciudades que disfrutan de mayor riqueza pero sufren temperaturas más altas debido al asfalto y la falta de espacios verdes.

Usama Bilal, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Dornsife de la Universidad Drexel, quien no participó en la investigación, dijo que el estudio era de alta calidad y utilizaba métodos robustos, aunque puede haber sido difícil separar la pobreza de otros aspectos climáticos. "Las principales limitaciones que veo se relacionan con el nivel de medición de las variables sociales, y el hecho de que en Europa —y muchos otros lugares— existe una correlación entre climas más cálidos y pobreza, excluyendo Europa del Este", señaló Bilal.

Actualmente, el frío representa una amenaza mucho mayor para la salud humana que el calor, aunque los científicos proyectan que esa relación se invertirá a medida que el calentamiento global empuje las temperaturas al alza. El mes pasado, científicos descubrieron que las temperaturas en Europa han aumentado 0,56 grados Celsius por década desde mediados de la década de 1990 —más rápido que cualquier otro continente del planeta— debido a la capa de contaminación por combustibles fósiles que cubre la Tierra.

Los hallazgos llegan después de que el proyecto de monitoreo Copernicus de la Unión Europea clasificara el mes pasado como el tercer abril más caluroso registrado a nivel mundial, con algunos países como España registrando su abril más caluroso de la historia. El regreso del fenómeno natural de calentamiento El Niño —que podría resultar inusualmente fuerte— ha generado temores de un verano europeo brutal en 2026.

La investigación también se produce tras una advertencia de los asesores científicos de la UE de que el continente no se está adaptando adecuadamente a los cambios climáticos.

Malcolm Mistry, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, quien no participó en el estudio, dijo que los hallazgos deberían ayudar a dar forma a la política de adaptación climática, y que los resultados pueden ser conservadores. "Por ejemplo, aunque los autores comprensiblemente restringieron su estudio a los años previos a la pandemia de COVID-19, las tasas de pobreza energética —un determinante importante identificado en el estudio— aumentaron bastante bruscamente en muchos países europeos después de 2021-22", dijo Mistry. "La carga estimada presentada aquí bien puede ser conservadora según los estándares actuales".

Los investigadores dijeron que el estudio añade peso a los llamados para dirigir alivio a corto plazo a grupos vulnerables y, a largo plazo, reducir la desigualdad estructural en Europa. La investigación subraya cómo las políticas que abordan la inequidad económica podrían tener beneficios duales: mejorar la justicia social mientras simultáneamente reducen la mortalidad relacionada con el clima.

La metodología del estudio, que abarcó dos décadas de datos de mortalidad diaria en cientos de regiones europeas, representa el primer esfuerzo integral para cuantificar el vínculo entre las condiciones socioeconómicas y las muertes por temperatura extrema en el continente. Los resultados sugieren que las intervenciones políticas dirigidas a reducir la desigualdad y la privación material podrían salvar decenas de miles de vidas anualmente, incluso antes de considerar los beneficios adicionales de la mitigación del cambio climático.