Vacuna contra la culebrilla reduce en 24% el riesgo de demencia, según estudio en EE.UU.

Un estudio de gran escala realizado por investigadores de la Universidad Brown en Estados Unidos encontró que la vacuna Shingrix contra la culebrilla está asociada con una reducción del 24 por ciento en el riesgo de desarrollar demencia en adultos mayores, según datos publicados en la revista Annals of Internal Medicine.

La investigación analizó información de 509.926 personas admitidas en residencias de ancianos entre enero de 2017 y diciembre de 2022, según el estudio. Los investigadores eligieron este grupo específico porque representa una población con mayor riesgo tanto de demencia como de culebrilla, y porque el ingreso a estas instalaciones proporciona un punto de referencia clínico natural para el seguimiento.

Durante un período de seguimiento de cuatro años, el 18,8 por ciento de los participantes que recibieron una dosis de la vacuna Shingrix dentro de los 12 meses posteriores a su ingreso desarrollaron demencia, comparado con el 24,6 por ciento de quienes no recibieron la vacuna, según los datos del estudio. Esta diferencia representa una reducción del 24 por ciento en el riesgo.

"Este estudio examina la vacuna más reciente únicamente en una población de adultos mayores vulnerables que no estaban al día con la vacunación contra la culebrilla y se encuentran en un punto clínico muy claro en su atención: el ingreso a una residencia de ancianos", dijo Kaley Hayes, farmacoepidemióloga de la Universidad Brown. "Encaja en este gran rompecabezas que apenas comienza a armarse: que las vacunas son efectivas para prevenir la culebrilla y también parecen tener beneficios neuroprotectores", añadió.

Shingrix ha reemplazado a Zostavax, una vacuna anterior contra la culebrilla, en muchas partes del mundo porque es más efectiva y dura más tiempo, según el estudio. Ya existía evidencia convincente de que Zostavax podía proteger contra la demencia, pero Shingrix había sido menos estudiada en este aspecto, lo que motivó la investigación.

Las ventajas de este nuevo estudio incluyen el tamaño relativamente grande de la muestra, el entorno del mundo real y el enfoque en personas particularmente vulnerables a la culebrilla y la demencia debido a su edad y necesidad de cuidados en residencias, según los investigadores.

La adopción de la vacuna Shingrix fue relativamente baja durante el período del estudio: solo 8.843 de los 509.926 participantes recibieron la vacuna, según los datos. Los investigadores esperan que la reducción del 24 por ciento en el riesgo pueda convencer a más personas de obtener la protección.

"Esto se traduce en aproximadamente uno de cada 17 casos de demencia que potencialmente podrían prevenirse", dijo Hayes.

El estudio tiene algunas limitaciones. Como se trata de un análisis observacional, no se puede afirmar con certeza que exista una relación directa de causa y efecto, y puede haber un "sesgo de vacunación" en juego, lo que significa que las personas más saludables con menor riesgo de demencia de todos modos podrían tener más probabilidades de vacunarse, según reconocen los investigadores.

Tampoco está claro aún por qué existe esta asociación, algo que futuros estudios deberán investigar. "No sabemos con certeza por qué el riesgo de demencia es menor con la vacunación contra la culebrilla, pero tenemos muchas ideas", dijo Hayes a Judy George de MedPage Today.

"El factor más obvio es a través de la reducción de las infecciones de culebrilla, que causan neuroinflamación y aumentan el riesgo de accidente cerebrovascular", explicó Hayes. "También hay hipótesis emergentes de que la vacunación en general, particularmente aquellas que tienen una activación inmunológica realmente robusta, podría ser el mecanismo protector aquí", añadió.

El estudio fue financiado por GlaxoSmithKline, que fabrica Shingrix, según se indica en la publicación. Los investigadores afirman que GlaxoSmithKline no tuvo control sobre el diseño del estudio, el análisis de datos o la decisión de publicar los resultados.

Dadas las coincidencias con estudios previos y los vínculos históricos entre las vacunas contra la culebrilla y el riesgo de demencia, hay buenas razones para creer que Shingrix está continuando el buen trabajo de Zostavax en este sentido, según los investigadores.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan las vacunas contra la culebrilla para adultos mayores de 50 años en el país. Los investigadores sugieren que el ingreso a residencias de ancianos también podría ser un momento para verificar si las personas desean vacunarse.

"Nuestra cognición está muy ligada a nuestra salud general y a lo que nos sucede físicamente", dijo Hayes. "Es realmente sorprendente ver que algo que se supone que previene una dolencia física también puede ayudar a mantener nuestro cerebro saludable", concluyó.

La culebrilla, también conocida como herpes zóster, es una infección viral que causa una erupción dolorosa y afecta principalmente a adultos mayores y personas con sistemas inmunológicos debilitados. La demencia, por su parte, es un término general para la pérdida de memoria y otras habilidades cognitivas lo suficientemente graves como para interferir con la vida diaria, y su riesgo aumenta significativamente con la edad.