Bernd Wagner, responsable del negocio en la nube y ventas de Schwarz Digits, describe con entusiasmo las dimensiones de la nueva sede corporativa: utiliza siete veces más acero del que se empleó en la construcción de la Torre Eiffel, y sus cables se extienden lo suficiente como para llegar hasta Nápoles, según reportes de la empresa. El campus, ubicado en una ladera en Bad Friedrichshall, un pequeño municipio en el sur de Alemania cercano a Heilbronn, consiste en cinco edificios de vidrio curvado de varios pisos dispuestos en forma de panal alrededor de un pequeño estanque central, rodeado de abundante vegetación y bancos sombreados.

"Esto es una declaración de intenciones", afirma Wagner. "No tenemos que escondernos de Google ni de nadie más". La ubicación geográfica es deliberada: no está en California, sino en el corazón de Alemania, a pocos kilómetros de Heilbronn, la ciudad natal de Schwarz.

Desde los supermercados hacia la transformación digital

Dieter Schwarz construyó su imperio a partir de supermercados. El Schwarz Group creció principalmente a través de sus cadenas de supermercados Lidl y Kaufland, convirtiéndose en el mayor minorista de Europa y el cuarto más grande del mundo. Sin embargo, el conglomerado, que mantiene una reputación histórica de secretismo, ha diversificado sus operaciones en múltiples direcciones: producción de alimentos, gestión de residuos, reciclaje y ahora digitalización.

Schwarz es una figura pública esquiva. Apenas existen fotografías públicas de él, y según algunos reportes, puede caminar libremente por Heilbronn sin ser reconocido. A los 86 años, continúa siendo el principal impulsor de la estrategia corporativa del grupo.

La nueva estrategia de Schwarz Digits representa un giro significativo. Mientras que históricamente la empresa se enfocaba en gestionar la infraestructura informática de los supermercados del grupo, ahora ofrece soluciones de nube y seguridad a agencias gubernamentales y empresas privadas. El objetivo declarado es garantizar que Alemania y Europa recuperen su independencia tecnológica y no dependan completamente de tecnología proveniente de Estados Unidos o China.

"Si no estás en la mesa, terminas en el menú", dice Wagner desde su oficina con aire acondicionado, resumiendo la filosofía corporativa detrás de esta expansión agresiva.

Contratos gubernamentales y posicionamiento estratégico

La estrategia está dando resultados inmediatos. Schwarz Digits está ganando contratos importantes consecutivamente. Sus clientes y socios incluyen al gobierno holandés, varios ministerios alemanes y la Asociación Alemana de Fútbol (DFB, por sus siglas en alemán). La empresa está posicionándose como un proveedor crítico de infraestructura digital para gobiernos y organizaciones europeas que buscan reducir su dependencia de proveedores estadounidenses.

La inversión de 11,000 millones de euros en el centro de datos de Spreewald, ubicado aproximadamente una hora al sur de Berlín, representa la inversión más grande en la historia de la empresa. Este centro de datos será fundamental para respaldar la expansión de servicios en la nube de Schwarz Digits a nivel europeo.

El costo de la nueva sede en Bad Friedrichshall no ha sido divulgado, pero está claro que la instalación está diseñada para atraer y retener talento informático. El mensaje es directo: ¿por qué mudarse al costoso Silicon Valley cuando puedes dirigir el futuro desde el sur de Alemania?

Heilbronn se transforma en una ciudad del conocimiento

Schwarz aprendió temprano que el éxito depende de las personas, el talento y la educación. La Fundación Dieter Schwarz, activa desde 1999, se enfoca en educación, ciencia, investigación y emprendimiento. Cualquiera que camine por Heilbronn puede ver cómo se está cultivando el talento del futuro.

El Campus Educativo de la Fundación Dieter Schwarz alberga numerosas instituciones de investigación alemanas que capacitan a alrededor de 8,000 estudiantes, con planes para expandir significativamente ese número. Cerca de allí se encuentra el Experimenta, que se promociona como el centro científico más grande de Alemania. Los visitantes pueden experimentar la inteligencia artificial y la tecnología de primera mano. El Experimenta se ha convertido tanto en un hito de la ciudad como en una atracción turística importante.

Harry Mergel, alcalde de Heilbronn desde 2014, ayudó a iniciar la construcción del Experimenta hace 20 años cuando ocupaba un cargo cívico diferente. La Fundación Dieter Schwarz fue uno de los principales financiadores en ese momento. Mergel habla con cautela sobre Schwarz, el prominente patrón que continúa viviendo en la ciudad y prefiere mantenerse fuera del foco público. "Todos tienen derecho al anonimato", dice Mergel.

Sin embargo, Mergel está dispuesto a compartir una observación clave: "El Schwarz Group y la Fundación Dieter Schwarz juegan un papel decisivo en la transformación de Heilbronn en una ciudad del conocimiento". La transformación ya es visible. Heilbronn, que los residentes alguna vez bromeaban llamando "Heilbronx", ahora se clasifica entre las ciudades con mayor poder adquisitivo en Alemania en algunos estudios. Un influjo de residentes indios y chinos también sugiere que los empleos en tecnología de la información están atrayendo a personas a la ciudad.

El megaproyecto del Campus de Inteligencia Artificial

Hay un proyecto importante que está destinado a elevar el perfil internacional de la ciudad en los próximos años. Con el Innovation Park Artificial Intelligence (IPAI), Heilbronn tiene como objetivo competir con ciudades como Londres y París. Se espera que hasta 5,000 personas trabajen e investiguen en el sitio ubicado justo fuera de la ciudad, con los primeros edificios programados para abrir en 2027.

Aquí también, la Fundación Dieter Schwarz y el Schwarz Group son actores clave. El costo total del proyecto no ha sido divulgado. El parque de innovación en inteligencia artificial ha estado operando como una red desde 2022, y alrededor de 140 empresas y socios están trabajando en proyectos de inteligencia artificial en Heilbronn.

Mergel, cuyo mandato se extiende hasta 2030, afirma que "no habrá empresa, industria ni administración pública que pueda seguir siendo competitiva sin [inteligencia artificial]". El IPAI es por lo tanto "algo así como una póliza de seguros para la región". Mergel añade con convicción: "El futuro se está construyendo en Heilbronn".

Competencia con gigantes tecnológicos

Desde el ayuntamiento de Heilbronn, se tarda solo 15 minutos en coche hasta la sede de Schwarz Digits. Allí, un robot de cocina prepara seis platos diferentes las 24 horas del día para el talento informático de la empresa.

"Esta región pronto se convertirá en el mayor centro de inteligencia artificial en Alemania y en Europa", dice Wagner con convicción. Schwarz Digits, cree, estará en el centro de ello.

Sin embargo, ¿puede la empresa realmente competir con los gigantes tecnológicos? Amazon, por ejemplo, generó 135,000 millones de dólares solo en ingresos de computación en la nube el año pasado. Schwarz Digits, en todas sus actividades, genera apenas 2,200 millones de euros.

"Estamos aquí para quedarnos", dice Wagner con confianza. Las oportunidades, argumenta, provendrán del mercado mismo, ya que Alemania y Europa necesitan urgentemente soluciones informáticas independientes.

El llamado de Wagner a la soberanía digital suena, en ocasiones, un poco como una estrategia de relaciones públicas. Sin embargo, su jefe, Schwarz, ha demostrado más de una vez que tiene tanto la capacidad de permanencia como el instinto para respaldar al caballo ganador. El Schwarz Group es ahora el minorista más grande de Europa y el cuarto más grande del mundo. Es completamente posible, entonces, que el hombre más rico de Alemania finalmente gane su gran apuesta tecnológica.

La estrategia de Schwarz refleja una tendencia más amplia en Europa de buscar independencia tecnológica de Estados Unidos y China. Con inversiones masivas, talento atraído de todo el mundo y el respaldo de un conglomerado multimillonario, Heilbronn se está posicionando como un centro tecnológico europeo de importancia global. Si la apuesta de Schwarz tiene éxito, podría redefinir el panorama tecnológico europeo en la próxima década.