La encuesta más reciente de la Universidad de Míchigan, divulgada el viernes, mostró que el sentimiento de los consumidores alcanzó una lectura preliminar de 54,4 puntos, la cifra más alta desde febrero de 2026. Joanne Hsu, directora de la encuesta, explicó que "el sentimiento de los consumidores se elevó a su lectura más alta desde febrero de este año sobre la base de la reducción de presiones de precios en las bombas de gasolina en las últimas semanas".

Hsu destacó que "el aumento del sentimiento de este mes fue generalizado en toda la población, observado en grupos por edad, ingresos, riqueza y afiliación política". No obstante, advirtió que "con los precios siguiendo siendo frustrante mente altos, los consumidores apenas están eufóricos sobre la economía; el sentimiento está un 12% por debajo del de hace un año".

El sentimiento de los consumidores se ha recuperado en gran medida del mínimo histórico alcanzado en mayo de 2026, cuando la guerra con Irán provocó un aumento vertiginoso de los precios de la energía. Sin embargo, los niveles actuales permanecen por debajo de los niveles previos a la guerra. El sentimiento de los consumidores está estrechamente vinculado a los precios de la gasolina, por lo que cualquier recuperación depende de si los mercados energéticos se estabilizan, lo que en gran medida depende de una solución permanente al conflicto en Oriente Medio. El viernes, los ataques entre Estados Unidos e Irán se ampliaron, sin signos de desescalada en la guerra.

A pesar de esta mejora en el sentimiento, los analistas advierten que podría no traducirse en actividad económica significativa. El sentimiento de los consumidores no ha sido un buen predictor de los patrones de gasto futuro en años recientes. El gasto minorista en junio creció solo un 0,2%, según datos del Departamento de Comercio divulgados el jueves. Sin embargo, cuando se excluyen los precios más altos de gasolina (ya que las cifras no se ajustan por inflación), el gasto fue de un sólido 0,7% ese mes.

El gasto de los consumidores depende en gran medida del estado del mercado laboral, que permanece en buena forma con una tasa de desempleo baja del 4,2% y nuevas solicitudes de asistencia por desempleo aún en niveles históricamente bajos. Mientras los estadounidenses no estén desempleados, continuarán teniendo los medios para gastar, incluso si se sienten mal respecto a la economía.

Los estadounidenses han expresado claramente su descontento con la economía, según varias encuestas, ya que los shocks económicos de años recientes han aumentado el costo de vida. Las expectativas de inflación de los estadounidenses para el próximo año, según la encuesta de Míchigan, disminuyeron a 4,2% este mes desde 4,6% en junio, pero "sustancialmente excede el 3,4% visto en febrero antes del conflicto con Irán, junto con todas las lecturas de 2024", según el comunicado de la encuesta.

Algunos críticos de la encuesta de Míchigan, sin embargo, disputan que los consumidores realmente se sientan peor sobre la economía que durante la pandemia de COVID-19, la Gran Recesión, los ataques del 11 de septiembre y varias otras guerras desde la primera lectura de la encuesta en 1952. En apariencia, la economía parece estar en buena forma con bajo desempleo, gasto constante y un mercado de valores boyante.

Hsu se mantiene firme en la solidez de la encuesta y su metodología, que en años recientes cambió a recopilar respuestas de encuestas en línea en lugar de por teléfono. "No debería ser demasiado sorprendente que las personas sintieran diferente sobre el mundo, incluyendo la economía, después de la pandemia", dijo Hsu al Wall Street Journal.

Las implicaciones de estos datos son complejas. Aunque el repunte en el sentimiento de los consumidores sugiere una mejora psicológica temporal, la realidad económica subyacente permanece frágil. La dependencia del sentimiento respecto a los precios de la gasolina revela la vulnerabilidad de la confianza del consumidor a factores geopolíticos fuera del control de los responsables de políticas estadounidenses. La persistencia de expectativas de inflación elevadas, a pesar de la ligera mejora, indica que los consumidores siguen preocupados por el poder adquisitivo a largo plazo.

La fortaleza del mercado laboral actúa como un amortiguador crucial. Con el desempleo en 4,2% y las solicitudes de desempleo en niveles históricamente bajos, los consumidores mantienen la capacidad de gastar incluso cuando su confianza se tambalea. Esto explica por qué el gasto minorista, aunque modesto, ha continuado creciendo. Sin embargo, si el conflicto en Oriente Medio se intensifica y los precios de la energía vuelven a dispararse, el sentimiento podría revertirse rápidamente, potencialmente afectando el comportamiento de gasto a largo plazo.