El Salvador: Activistas denuncian el regreso secreto de la minería tras derogación de prohibición

SAN ISIDRO, El Salvador - En las afueras de San Isidro, una vieja puerta cerrada con cadena y un letrero que advierte "Propiedad privada, entrada prohibida" marca lo que alguna vez fue el proyecto minero de oro El Dorado. Tras la suspensión de operaciones en 2009 debido al rechazo comunitario, OceanaGold cerró formalmente el proyecto en 2017 después de que El Salvador promulgara una histórica prohibición de la minería metálica.

Sin embargo, diez meses después de que la administración del presidente Nayib Bukele derogara esta prohibición, los ambientalistas temen que El Dorado pueda convertirse en uno de los sitios clave en el resurgimiento de intereses mineros en el país, un movimiento que, según afirman, está siendo ocultado por el secretismo estatal.

En enero, la dirección de energía de El Salvador anunció que los estudios gubernamentales sobre minería permanecerán como "secretos comerciales", bloqueando el acceso público a datos relacionados con la minería metálica en el país. Aunque no se han anunciado oficialmente nuevos proyectos mineros, los activistas temen que estén avanzando a puerta cerrada.

"El acceso a la información es muy deficiente", señala Ever Hernández, coordinador del programa de gestión del agua en Ades, una ONG ubicada cerca del antiguo proyecto El Dorado y una fuerza prominente contra la minería metálica durante décadas. "No están revelando la información, aunque se están realizando acuerdos privados con algunas empresas que quieren explotar minas".

En medio del silencio gubernamental, los activistas señalan indicios que, según ellos, apuntan a un movimiento para reactivar la minería metálica. A principios de este año, Blane Wilson, presidente de la empresa minera estadounidense Titan Resources, expresó interés en El Salvador, aunque negó mantener conversaciones activas con el gobierno. Wilson cofundó Nueva Esperanza (anteriormente Tombstone), que según informes comparte dirección con Agrícola San José, una empresa que ha comprado terrenos que incluyen partes de la concesión minera original de El Dorado.

Informes han señalado que Nueva Esperanza proporcionó a Agrícola San José préstamos utilizados para adquirir esas propiedades. Wilson ha negado cualquier conexión comercial entre Titan, Nueva Esperanza y Agrícola San José, aunque los ambientalistas alegan que las finanzas superpuestas y la dirección compartida de las empresas apuntan a una estructura corporativa diseñada para encubrir desarrollos mineros.

Incluso antes de que se levantara formalmente la prohibición, personas en la zona reportaron la presencia de "consultores" peruanos que financiaban a la comunidad, reflejando las tácticas de inversión social utilizadas anteriormente por las compañías mineras para ganar apoyo local.

Las mejoras en infraestructura cerca del sitio El Dorado continúan alimentando temores de una reapertura. "Hay un esfuerzo por mejorar ciertas secciones de la carretera que, en nuestra opinión, son por donde pasarán los camiones que transportan materiales para la mina", dice Vidalina Morales, presidenta de Ades.

"En El Dorado, ya habían finalizado el proceso de exploración, está listo para la explotación", afirma. "Por eso hay interés en explotar la mina".

Los activistas han señalado desarrollos adicionales en otras áreas del país. En enero, miembros de las fuerzas armadas ocuparon un sitio conectado con la histórica minería de oro en San Sebastián. Al mes siguiente, Citalá Resources fue registrada en el registro comercial de El Salvador. Según un informe publicado por Dialogue Earth, sus miembros de la junta están vinculados al controvertido proyecto de oro Cerro Blanco.

El informe también afirma que otras dos empresas fueron establecidas en diciembre de 2024 como compañías de apoyo minero, apenas días antes de que se aprobara la nueva ley de minería.

La administración de Bukele permanece en silencio sobre el tema. "Esta es su estrategia de comunicación", dice el activista Leonel Herrera, quien cree que el presidente está esperando hasta después de las elecciones de 2027 antes de avanzar más abiertamente con proyectos mineros, que podrían dañar su popularidad en un país conocido por su fuerte movimiento anti-minería.

Mientras tanto, los activistas dicen que están siendo vigilados bajo la administración de Bukele. Morales afirma que es común ver extraños merodeando fuera de su oficina, mientras que colegas han reportado ser seguidos. "No sabemos por quién, pero nuestro trabajo está siendo muy vigilado de cerca", dice, sentada frente a los retratos de tres activistas asesinados en 2009 después de protestar contra el proyecto El Dorado.

En 2023, el gobierno colocó 7,000 soldados, un tanque y 1,000 policías en la comunidad de Santa Marta, alegando que estaban allí para controlar la actividad de pandillas. Morales cree que fue un acto de intimidación.

Otro, según Morales, fue "los Cinco de Santa Marta", un juicio a cinco líderes ambientales de su organización en un caso de alto perfil con repercusiones internacionales. El 24 de septiembre, fueron absueltos del presunto asesinato de una mujer durante la guerra civil de El Salvador. Los cargos, ampliamente condenados por organizaciones como políticamente motivados, vieron a los cinco hombres librar una batalla legal que duró casi dos años, incluyendo una absolución revocada y una estancia de ocho meses en prisión.

Aunque recibida con júbilo fuera del tribunal, la decisión también causó inquietud. La apelación podría llegar a la Corte Suprema, y los cinco hombres podrían tener que pagar daños, a pesar de no tener condenas penales.

"La lucha está lejos de terminar", dijo Pedro Cabezas, coordinador de la Alianza Centroamericana contra la Minería, en un comunicado después del juicio. "Pueden pasar años antes de que los Cinco de Santa Marta sean declarados completamente inocentes".

A pesar de la absolución de los Cinco de Santa Marta, la atmósfera de represión está lejos de disiparse. En particular, legislaciones como la ley de agentes extranjeros de Bukele, que impone un impuesto del 30% sobre las donaciones extranjeras a ONG, ha paralizado la financiación de numerosas organizaciones dedicadas al ambientalismo y la defensa de los derechos humanos.

Mientras los ambientalistas temen que nuevos proyectos mineros avancen silenciosamente, El Salvador se encuentra en medio de una creciente crisis ambiental. La deforestación generalizada, la crisis climática y la creciente demanda de agua han ejercido una presión crítica sobre la capacidad del país para satisfacer las necesidades de su población.

Según un informe del Banco Mundial de 2022, la disponibilidad anual de agua de El Salvador es de 1,752 metros cúbicos por habitante, en comparación con más de 10,000 metros cúbicos en otras naciones centroamericanas.

"El Salvador está sufriendo una dramática crisis de agua en términos de cantidad, calidad y acceso", dice Andrés McKinley, quien durante más de 20 años ha abogado contra la minería metálica en el país, habiendo trabajado previamente en Oxfam.

McKinley señala que las minas existentes en otros países centroamericanos necesitan más de un millón de litros de agua al día para operar y representan un riesgo de contaminación debido al uso generalizado de cianuro, un elemento tóxico común en la extracción de oro.

En San Isidro, cerca del sitio del proyecto El Dorado, la crisis del agua de El Salvador se siente intensamente. "El pozo ha estado bajando cada año", dice un hombre de San Isidro, que prefirió permanecer en el anonimato. "A veces en el verano no dura".

En su localidad, el agua de pozo se raciona aproximadamente a un día por semana, rotando diariamente entre cinco comunidades cercanas. Además, la gente teme que el agua pueda estar contaminada con arsénico. "Tenemos arsénico en ese pozo", dice el hombre. "En la estación seca, la gente todavía tiene que beberla, ya que algunos no tienen dinero para comprar agua".

Mientras muchos trabajadores ganan apenas $10 (£7.50) al día, una caja de 25 pequeñas bolsas de agua (cada una con aproximadamente 500ml o 17oz) cuesta $12.

Para muchos, la amenaza que representa el regreso de la minería metálica es tanto cultural como comercial. "Perder el río es perder nuestra historia, nuestra identidad, es perdernos a nosotros mismos", dice Mirian Alas López, de 45 años, una costurera de Chalatenango.

Desde 2005, ha sido miembro del CCR, una organización comunitaria instrumental en el movimiento nacional anti-minería de El Salvador. "Si las compañías mineras vienen aquí y explotan la tierra, esto es lo que nos quitarán", dice López.

José Felipe Tobar, de 68 años, miembro fundador del CCR, formó parte del grupo de 500 personas que expulsó a la empresa minera canadiense Au Martinique del territorio hace 20 años.

"Los que se benefician de la minería son el presidente, las grandes empresas privadas y las multinacionales", dice. "No es cierto que la gente común se beneficiará de la minería".

En el parque central de San José Las Flores, Chalatenango, Tobar se apoya en su bastón. Los niños ríen y saltan sobre el asfalto, observados a distancia por dos soldados con armadura. Armas automáticas cuelgan libremente sobre sus hombros.

"Vamos a morir un día", dice. "Pero la lucha nunca muere".

En un contexto más amplio, la preocupación por los delitos ambientales en la región ha llevado a operaciones internacionales de aplicación de la ley. Según un informe reciente de INTERPOL, una operación coordinada contra delitos ambientales en las Américas entre mayo y junio de 2025 resultó en el arresto de 225 personas, con varios cientos más identificados para seguimiento. La operación, denominada Madre Tierra VII, identificó más de 400 delitos ambientales, incluyendo 23 casos de minería ilegal.

Las autoridades también detectaron puntos críticos de deforestación que exceden las 50,000 hectáreas, vinculados a redes de crimen organizado que operan en varios continentes. Un caso importante en Panamá expuso minería ilegal de oro a gran escala, involucrando trabajo infantil, trata de personas y contaminación por mercurio.