El tráfico ilegal de halcones británicos alimenta el lujo en Emiratos Árabes Unidos

En los relucientes pabellones de la Exposición Internacional de Caza y Equitación de Abu Dabi, cientos de halcones se exhiben como joyas de lujo. Algunos ejemplares, pertenecientes a jeques emiratíes, viajan con pasaportes propios, reciben atención médica especializada y son transportados en vehículos de alta gama como Range Rovers y Bentleys adaptados con perchas especiales. El precio de estas aves puede superar el de automóviles de lujo, con ejemplares americanos que alcanzan los 71.000 libras esterlinas (aproximadamente 84.000 euros), según reporta The Guardian.

La cetrería, una tradición beduina milenaria en el desierto arábigo, se ha transformado en una ostentación de riqueza y prestigio para satisfacer los gustos de la élite moderna del Golfo. Este fenómeno ha dado lugar a una industria internacional multimillonaria que, según la investigación, se nutre de una red paralela de contrabando y captura ilegal de aves silvestres.

Lejos de los desiertos y rascacielos de Abu Dabi, en los condados rurales del Reino Unido, conservacionistas y policías están documentando un patrón preocupante: polluelos de halcón peregrino desaparecen de acantilados remotos y nidos en las copas de los árboles, lugares inaccesibles sin equipo especializado de escalada. Posteriormente, algunos de estos polluelos terminan en desiertos de Oriente Medio, habiendo sido emitidos con documentos falsificados, según declaraciones policiales de testigos que los compraron creyendo que eran legítimos.

Datos exclusivos compartidos con The Guardian y ARIJ por la Real Sociedad para la Protección de las Aves (RSPB) revelan que entre 2014 y 2023 se registraron 126 denuncias de nidos saqueados, 21 de los cuales han sido confirmados mediante grabaciones de cámaras, análisis de ADN o testimonios de testigos presenciales. Todos estos casos se cree que están vinculados al comercio de halcones peregrinos.

"Hay cientos de aves que desaparecen cada año", afirma Kevin Kelly, jefe de la Unidad Nacional de Delitos contra la Vida Silvestre (NWCU) del Reino Unido, según la fuente consultada.

Los expertos y la policía señalan que la demanda de aves silvestres proviene de dos direcciones principales. La primera es directamente de cetreros en Oriente Medio que quieren aves silvestres para competiciones. La segunda proviene de algunas instalaciones de cría que necesitan estas aves como progenitores para alimentar un apetito creciente por halcones híbridos y aves criadas en cautividad que pueden exportarse legalmente.

En la exposición de Abu Dabi, los comerciantes discuten abiertamente su deseo de obtener aves capturadas en estado salvaje, aunque esta práctica no se anuncia formalmente por ser ilegal. "Los halcones británicos tienen una gran demanda en los EAU debido a su historial de victorias en carreras, la pureza de su linaje y su velocidad", explica un empleado de un destacado organismo emiratí de cetrería citado en el reportaje. Añade que la mayoría de los cetreros emiratíes prefieren halcones capturados en estado salvaje, ya que "los halcones criados en granjas podrían provenir de linajes mixtos, mientras que las aves capturadas en estado salvaje son puras y tienen mejor rendimiento".

Esta preferencia por los halcones británicos capturados en estado salvaje fue confirmada por otros cuatro propietarios de granjas y vendedores, así como por dos cetreros entrevistados en la exposición, según la investigación.

La demanda de aves británicas ha impulsado un aumento en las exportaciones. El año pasado, 4.000 halcones peregrinos o híbridos de peregrino fueron exportados desde el Reino Unido a Oriente Medio, y este año la cifra aumentó a 5.000, según datos policiales. En 2023, el 88% de todos los halcones peregrinos exportados desde el Reino Unido fueron enviados a los Emiratos Árabes Unidos, según datos extraídos de la base de datos de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES). No se sabe cuántas de esas aves exportadas son capturadas en estado salvaje, pero la policía ha identificado al menos algunas que lo son.

Para satisfacer la creciente demanda de exportación, también ha habido un enorme crecimiento en los criadores del Reino Unido. Actualmente hay aproximadamente 160 instalaciones de cría en el país, en comparación con las 27 que existían en la década de 1980, según la NWCU. Todas estas instalaciones tienen vínculos con Oriente Medio (ya sea porque son propiedad de un residente de la región o porque venden directamente a un comprador allí).

El halcón más valioso para la exportación es el gyr peregrino, conocido por su velocidad y fuerza, que tiene como madre a un halcón peregrino y como padre a un halcón gyr. Las crías hembras son infértiles, por lo que existe una gran demanda de halcones peregrinos hembras en las instalaciones de cría. En 2024, se registraron 1.200 halcones peregrinos en instalaciones de cría en cautividad, frente a los 750 en 2000, según muestran datos obtenidos mediante solicitudes de libertad de información.

Las técnicas de ADN, que dependen de voluntarios que envían cientos de muestras de aves silvestres, demuestran que algunas de estas aves son capturadas en estado salvaje. "El trabajo de ADN muestra que hay varias aves silvestres dentro de centros de cría en cautividad en todo el país", afirma el agente de policía Gavin Ross, quien ha liderado la represión contra los ladrones de halcones.

La policía no tiene capacidad para inspeccionar todas las instalaciones del país, pero afirma que más de la mitad de las instalaciones que investigan no cumplen con la normativa, con infracciones que van desde la no inscripción de aves y declaraciones falsas de parentesco hasta la venta de aves que han sido capturadas en estado salvaje. Hubo 27 inspecciones físicas de instalaciones de cría de halcones peregrinos en 2023 y 2024, según datos de libertad de información, un aumento significativo respecto a años anteriores. Durante esas inspecciones, se descubrieron 15 aves silvestres y se confirmó su origen mediante pruebas de ADN.

Estos hallazgos han sido cuestionados por algunos expertos de la industria, que argumentan que el tráfico es menor o inexistente. "En realidad, el nivel de captura ilegal descrito por la NWCU es de un puñado de aves por año", dice el Dr. Nick Fox, director de International Wildlife Consultants (UK) Ltd, quien ha suministrado halcones a las familias reales de EAU y Bahréin.

"La cría de halcones en el Reino Unido ha aumentado enormemente en los últimos 25 años a medida que se ha desarrollado la experiencia", afirma Fox, quien tiene una Orden del Imperio Británico por la conservación de halcones. "Básicamente, hemos logrado acabar con el mercado de aves silvestres".

La sugerencia de que los cetreros emiratíes buscan activamente halcones británicos capturados en estado salvaje es falsa, según Julian Mühle, CEO de la Asociación Internacional de Cetrería y Conservación de Aves de Presa (IAF). "Los comentarios recogidos informalmente en una exposición no reflejan las preferencias establecidas en la región", afirma.

Mühle señala que el descubrimiento de halcones silvestres en instalaciones de cría "no debe interpretarse como evidencia de criminalidad generalizada". Los casos de polluelos que son sacados de nidos silvestres, "aunque graves, son extremadamente raros y, crucialmente, no están vinculados a la comunidad legítima de cetrería".

Khaled Bin Soufan, un destacado comerciante de halcones en los EAU, afirma que hay "cero" contrabando de aves silvestres desde el Reino Unido: "No está permitido".

La Exposición Internacional de Caza y Equitación de Abu Dabi no respondió a una solicitud de comentarios, según indica el reportaje.

Los halcones peregrinos silvestres pasan sus vidas sobrevolando acantilados y catedrales en todo el Reino Unido, cortando el aire fresco a velocidades vertiginosas. Algunos cambiarán esa vida por la de volar sobre desiertos dorados y extensas ciudades de cristal. Sin embargo, muchos mantenidos en cautividad rara vez, o nunca, vuelan, según Ross. Algunos que pasan sus vidas en instalaciones de cría son "tratados como gallinas de batería", dice, alimentados con suplementos para producir hasta 14 huevos por temporada.

Los halcones peregrinos estuvieron al borde de la extinción en el Reino Unido en la década de 1950 hasta que se prohibió el insecticida DDT y se reforzó la protección legal. Su regreso ha sido una historia de éxito en conservación, con 1.750 parejas reproductoras en estado salvaje. Ahora están amenazados por la codicia, dice Ross. "Si se hiciera la vista gorda ante [la captura ilegal de aves], el peregrino estaría nuevamente bajo amenaza de extinción".

La población ahora se clasifica como estable, pero algunas áreas son más afectadas que otras. "A nivel local, estamos viendo una disminución en los halcones peregrinos", dice George Smith, quien monitorea 60 nidos en un área del sureste de Escocia. "Cuando desaparecen, la cadena alimentaria se arruina".

Smith ha estado monitoreando las aves durante casi 40 años. Este año cree que cuatro nidos que contenían al menos 10 polluelos en su área fueron saqueados para cetrería, y que a nivel nacional se llevan unos 100. Trata de no encariñarse demasiado con las aves que monitorea. "Es bastante malo en este momento", dice. "El saqueo de nidos fue grave a principios de los años 70, y ahora ha regresado".