El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE, por sus siglas en inglés) ha lanzado una serie de convocatorias de financiamiento destinadas a desarrollar cadenas de suministro nacionales de minerales críticos, con plazos que se extienden desde mayo hasta septiembre de 2026, según información publicada en el sitio web oficial de la agencia.

Las oportunidades de financiamiento incluyen programas de la Oficina de Ciencia, la Oficina de Tecnologías Avanzadas de Materiales y Manufactura, y la Oficina de Energía Geotérmica, entre otras. El programa "Acelerador de Minerales y Materiales Críticos" tiene fechas límite escalonadas: el 29 de mayo de 2026 para el Área Temática 1, el 25 de junio para el Área Temática 2, y el 23 de julio para el Área Temática 3, según el DOE.

Otras convocatorias relevantes incluyen el Programa de Carrera Temprana de la Oficina de Ciencia, con solicitud completa venciendo el 2 de junio de 2026, y los Centros de Investigación de Frontera Energética, cuya solicitud completa vence el 1 de julio de 2026, según la misma fuente.

La iniciativa responde a la definición establecida en la Ley de Energía de 2020, que define los minerales críticos como aquellos esenciales para la seguridad económica o nacional de Estados Unidos, cuya cadena de suministro es vulnerable a interrupciones y que cumplen una función esencial en la fabricación de productos cuya ausencia tendría consecuencias significativas para la seguridad económica o nacional del país, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).

La lista de 2025 de minerales críticos incluye 60 elementos, entre ellos aluminio, cobalto, cobre, litio, tierras raras como neodimio y disprosio, y metales del grupo del platino como rodio y paladio, según el USGS. La definición excluye explícitamente minerales combustibles, agua, hielo, nieve y variedades comunes de arena, grava, piedra, pumita, cenizas y arcilla, según la misma fuente.

La estrategia del DOE para minerales críticos se estructura en cuatro pilares principales, según la agencia. El primero busca ampliar y expandir el suministro mediante la identificación y aseguramiento de recursos sustanciales de diversas fuentes, incluyendo fuentes primarias y secundarias, materiales coproducidos de operaciones existentes y socios internacionales.

El segundo pilar se enfoca en desarrollar alternativas mediante la producción de nuevos materiales con menor potencial de interrupción y el diseño de partes y sistemas manufacturados que requieran pocos o ningún material crítico para funcionar, según el DOE.

El tercer pilar apunta a mejorar la eficiencia de materiales y manufactura mediante el diseño para economía atómica, la reducción de desperdicios a través del uso eficiente y la mejora de la eficiencia general desde la minería hasta la manufactura y el reciclaje para minimizar impactos ambientales mientras se maximiza el rendimiento, según la misma fuente.

El cuarto pilar se centra en reutilizar y reciclar mediante la remanufactura, renovación, reparación, reutilización, reciclaje y reutilización de todos los materiales usados en una economía moderna para extender la vida útil de los materiales o compensar parcialmente la necesidad de extracción de material virgen, según el DOE.

Estas actividades se complementan con funciones transversales que incluyen análisis y herramientas avanzadas, evaluación y desarrollo de mercado, compromiso internacional y estándares, y educación y desarrollo de fuerza laboral, según la agencia federal.

El USGS señala que la criticidad mineral no es estática, sino que cambia con el tiempo a medida que evolucionan las dinámicas de oferta y demanda, cambia la dependencia de importaciones y se desarrollan nuevas tecnologías.

La visión declarada del programa es construir cadenas de suministro de minerales y materiales críticos nacionales confiables, resilientes, asequibles y seguras que apoyen las economías de energía, manufactura y transporte mientras promueven soluciones seguras para satisfacer las necesidades actuales y futuras, según el DOE.

Entre los recursos disponibles para investigadores y empresas se encuentran el análisis retrospectivo de 10 años del Centro de Innovación de Materiales Críticos, análisis bibliométricos de publicaciones del centro entre 2013 y 2022, y evaluaciones de la cartera de patentes financiadas por el DOE, según la información publicada por la agencia.

La iniciativa se enmarca en legislación federal más amplia, incluyendo la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, que proporcionan financiamiento para fortalecer las cadenas de suministro de materiales considerados estratégicos para la transición energética y la seguridad nacional, según el DOE.

La próxima convocatoria con fecha límite inmediata es la del programa "Desarrollo de Energía Tribal" de la Oficina de Política y Programas de Energía India, que vence el 24 de julio de 2026, mientras que la convocatoria más extensa es el Programa de Asistencia Financiera de la Oficina de Ciencia, que permanece abierta hasta el 30 de septiembre de 2026, según la información oficial del Departamento de Energía.