Estados Unidos propone marco regulatorio acelerado para microrreactores nucleares con licencias en 6 a 12 meses

La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC, por sus siglas en inglés) publicó una propuesta de reglamento que transformaría radicalmente el proceso de licenciamiento de microrreactores nucleares y otros reactores con perfiles de riesgo comparables, estableciendo un marco que podría reducir los tiempos de aprobación a entre 6 y 12 meses desde la aceptación de una solicitud completa, según el documento oficial publicado en el Registro Federal.

La propuesta crea una nueva sección en el código regulatorio federal, la Parte 57 del Título 10, específicamente diseñada para el licenciamiento rápido y de alto volumen de microrreactores, definidos como instalaciones con una capacidad térmica máxima de 50 megavatios térmicos o su equivalente eléctrico, según establece el texto normativo.

La iniciativa responde directamente a la Orden Ejecutiva 14300 firmada por el presidente Donald Trump el 23 de mayo de 2025, que ordenó a la NRC establecer un proceso para el licenciamiento de alto volumen de microrreactores y reactores modulares, permitiendo solicitudes y aprobaciones estandarizadas. La orden ejecutiva estableció el 23 de febrero de 2026 como fecha límite para emitir la propuesta y el 23 de noviembre de 2026 para la regla final, según el documento regulatorio.

El marco propuesto también implementa la Sección 208 de la Ley ADVANCE (Ley de Aceleración del Despliegue de Energía Nuclear Avanzada y Versátil para Energía Limpia) de 2024, que requiere que la NRC desarrolle estrategias y orientación basadas en riesgos y desempeño para licenciar y regular microrreactores antes de julio de 2027, según indica la propuesta.

La NRC estima que el nuevo marco regulatorio generaría ahorros netos para la industria y la agencia de aproximadamente 3.760 millones de dólares utilizando una tasa de descuento del 7 por ciento, y de 11.840 millones de dólares con una tasa del 3 por ciento, según el análisis regulatorio preliminar de la agencia. Los ahorros estimados aumentan conforme se incrementa el número de solicitantes.

El proceso propuesto permitiría a los solicitantes combinar en una sola aplicación las solicitudes de permisos de construcción y licencias operativas, junto con otras licencias para material nuclear especial, material derivado, transporte y almacenamiento de combustible irradiado, facilitando diversos modelos de despliegue, según detalla la propuesta normativa.

Para aplicaciones conjuntas de permiso de construcción y licencias operativas asociadas, los solicitantes deberían presentar información de diseño final y programas operativos completos al momento de la solicitud. La NRC conduciría una revisión de seguridad única y comprehensiva, y potencialmente celebraría una sola audiencia adjudicatoria sobre la aplicación conjunta, según establece el documento.

El marco incluye criterios de entrada basados en desempeño y riesgos, consistentes con atributos de diseño necesarios para el licenciamiento rápido y de alto volumen. Entre las flexibilidades propuestas se encuentra permitir un enfoque graduado de caracterización del sitio utilizando datos existentes de organizaciones federales, estatales u otras, siempre que cumplan con los estándares de calidad aplicables de la NRC, según la propuesta.

Los solicitantes podrían definir ciertos términos regulatorios como "componente básico" y "relacionado con la seguridad", y limitar la definición de "construcción" a estructuras, sistemas y componentes relacionados con la seguridad, o aquellos necesarios para implementar los requisitos de seguridad propuestos, según el texto normativo.

La propuesta permitiría a los solicitantes proponer y justificar el uso apropiado de códigos y estándares, así como programas de aseguramiento de calidad adaptados a la importancia para la seguridad de las estructuras, sistemas y componentes de la instalación, según indica el documento.

Para revisiones ambientales, la regla propuesta permitiría el uso de exclusiones categóricas bajo la Ley Nacional de Política Ambiental, siempre que se cumplan condiciones específicas. También proporcionaría una licencia general para ciertas actividades de construcción antes de la emisión de un permiso de construcción para instalaciones "enésimas de su tipo" —reactores de un diseño ya aprobado por la NRC en un proceso de licenciamiento previo— si se cumplen determinadas condiciones, según establece la propuesta.

El marco propuesto incluiría requisitos alternativos de aptitud para el servicio para estas licencias, así como el desarrollo de un programa de ciberseguridad utilizando un enfoque basado en consecuencias, según detalla el documento regulatorio.

La NRC consideró varias alternativas antes de desarrollar esta propuesta. Evaluó enmendar la Parte 50 del Título 10 del Código de Regulaciones Federales, que regula el licenciamiento doméstico de instalaciones de producción y utilización, o la Parte 52, que cubre licencias, certificaciones y aprobaciones para plantas de energía nuclear, según explica el documento.

La agencia descartó enmendar la Parte 52 porque los requisitos para inspecciones, pruebas, análisis y criterios de aceptación fueron diseñados para reactores de agua ligera y las audiencias asociadas sobre el cierre de estos requisitos podrían extender el cronograma de licenciamiento. También descartó enmendar la Parte 50 porque las regulaciones para reactores comerciales en esa sección fueron diseñadas para grandes reactores de agua ligera, según indica la propuesta.

La NRC también consideró desarrollar el alcance de esta propuesta dentro del marco de la Parte 53 del Título 10, que establece un marco regulatorio basado en riesgos e inclusivo de tecnologías para plantas nucleares comerciales. Aunque la Parte 53 proporciona una vía para apoyar el licenciamiento de microrreactores, está diseñada también para cubrir reactores grandes y complejos, según explica la agencia.

La decisión final fue crear una nueva parte en el Capítulo I del Título 10 del Código de Regulaciones Federales enfocada específicamente en el licenciamiento rápido y de alto volumen de microrreactores y otros reactores con perfiles de riesgo comparables, combinando elementos del enfoque de licenciamiento de instalaciones de producción o utilización sin energía de la Parte 50 con elementos de las Partes 52 y 53, según detalla el documento.

Paralelamente a esta iniciativa regulatoria federal, la industria nuclear estadounidense avanza en proyectos concretos. La empresa BWXT anunció durante la Cumbre de Energía Next Frontier en Laramie que Kairos Power, con sede en California, se convertirá en uno de los primeros clientes de su planta de combustible nuclear de 500 millones de dólares en Gillette, Wyoming, según reportó Cowboy State Daily.

Wyoming otorgó a BWXT 100 millones de dólares el año pasado para construir la instalación de 500 millones de dólares, esperando inicialmente que la compañía fuera su propio cliente principal. El cronograma contempla iniciar la construcción en algún momento de 2028 y que la planta esté operativa entre 2030 y 2031, según informó la fuente.

La planta de BWXT en Gillette comenzará con 200 empleados, según declaró Erik Nygaard, vicepresidente de Productos de Microrreactores Comerciales de BWXT. En su planta de Lynchburg, Virginia, BWXT comenzó con 300 empleados pero hoy emplea a 2.500, por lo que se espera que las cifras de empleo en Gillette crezcan con el tiempo y se vuelvan mucho mayores que la cifra inicial, según indicó Nygaard.

Kairos Power recientemente inició la construcción de una planta nuclear enfriada con sal de fluoruro en Tennessee y se espera que se convierta en uno de los primeros clientes para la instalación de combustible nuclear de Gillette una vez que entre en operación, según reportó la fuente.

Rob Creager, director ejecutivo de la Autoridad de Energía de Wyoming, explicó que la subvención de 100 millones de dólares fue necesaria para competir con otros estados. Texas, por ejemplo, estableció un fondo exclusivo para energía nuclear de 350 millones de dólares, intentando alcanzar lo que Wyoming está haciendo actualmente, según declaró Creager.

La industria nuclear también registra otros desarrollos significativos. Centrus Energy formó una asociación con Palantir Technologies para aplicar herramientas de software impulsadas por inteligencia artificial en apoyo a la expansión de capacidad de enriquecimiento de uranio de Centrus en su planta de Piketon, Ohio, según la Sociedad Nuclear Americana.

La colaboración permite a Centrus utilizar las plataformas Foundry y de Inteligencia Artificial de Palantir para optimizar controles de proyecto, ingeniería, ejecución de manufactura, gestión de cadena de suministro y cumplimiento regulatorio. Las compañías identificaron aproximadamente 300 millones de dólares en ahorros potenciales de costos y eficiencias, incluyendo reducciones esperadas en tiempos de entrega de manufactura y una aceleración en el cronograma para poner en línea nueva capacidad de enriquecimiento de uranio, según la fuente.

El período de comentarios públicos para la propuesta regulatoria de la NRC permanecerá abierto hasta las 11:59 p.m. hora del este del 15 de junio de 2026. Los comentarios deben presentarse electrónicamente a través de regulations.gov, identificados con el número de expediente NRC-2025-0379, según establece el aviso oficial.

La NRC advierte a los comentaristas que no incluyan información de identificación o contacto que no deseen que se divulgue públicamente en sus presentaciones de comentarios. La agencia publicará todas las presentaciones de comentarios en regulations.gov y las ingresará en su Sistema de Acceso y Gestión de Documentos de toda la Agencia, sin editar rutinariamente las presentaciones para eliminar dicha información antes de hacerlas disponibles al público, según indica el documento.

La propuesta representa un cambio fundamental en el enfoque regulatorio estadounidense hacia la energía nuclear, alineándose con la declaración de Emergencia Nacional de Energía del presidente Trump del 20 de enero de 2025, que enfatizó la necesidad de un suministro confiable, diversificado y asequible de energía, según el contexto proporcionado en el documento regulatorio.

La Orden Ejecutiva 14154, "Liberando la Energía Americana", emitida el 29 de enero de 2025, estableció como objetivo liberar la energía y los recursos naturales asequibles y confiables de Estados Unidos, según cita el documento de la NRC.

Los microrreactores y otros reactores con perfiles de riesgo comparables que serían licenciados bajo esta regla propuesta serían instalaciones nucleares comerciales con características de diseño y ubicación que resultan en perfiles de riesgo significativamente menores que los reactores de agua ligera de gran escala actualmente en operación, según define la propuesta normativa.

Colectivamente, los marcos regulatorios de la NRC ofrecen opcionalidad y permiten a los solicitantes seleccionar vías de licenciamiento que se alineen con circunstancias específicas del solicitante y estrategias de despliegue, según concluye el documento regulatorio.