Estudio revela que el calentamiento global alterará patrones de lluvia de forma inesperada

Un nuevo estudio científico publicado en la revista Nature Geoscience revela que el calentamiento global podría alterar los patrones de lluvia de manera más compleja y preocupante de lo que se pensaba anteriormente. La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Utah y la Escuela de Minas de Colorado, contradice la teoría ampliamente aceptada de que el cambio climático simplemente intensificará los patrones existentes, haciendo más húmedas las zonas húmedas y más secas las zonas áridas.

Los investigadores analizaron el período Paleógeno, que comenzó hace 66 millones de años, cuando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre eran entre dos y cuatro veces más altos que los actuales. Este período, que coincidió con la extinción de los dinosaurios y el surgimiento de los mamíferos, representa uno de los momentos más cálidos en la historia de la Tierra.

"Hay buenas razones, razones físicas para esa suposición [de que las zonas húmedas se volverán más húmedas y las secas más secas]. Pero ahora nuestro estudio fue un poco sorprendente en el sentido de que incluso las regiones de latitudes medias tendían a volverse más secas", explicó Thomas Reichler, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Utah y coautor del estudio, según la fuente consultada.

En lugar de centrarse en la cantidad total de precipitaciones anuales, el equipo de Reichler exploró cuándo y con qué frecuencia llovía. Descubrieron que las lluvias parecen ser mucho menos regulares bajo un calentamiento extremo, produciéndose a menudo en intensos aguaceros separados por prolongados períodos de sequía.

Los investigadores concluyeron que las regiones polares eran húmedas, incluso monzónicas, durante el Paleógeno, mientras que muchas latitudes medias e interiores continentales se volvieron más secas en general. Estos hallazgos se basan en un análisis exhaustivo de investigaciones existentes y se publicaron bajo el título "Precipitación más intermitente en latitudes medias acompañó el calor extremo del Paleógeno temprano".

Para realizar el estudio, Reichler colaboró con geólogos de la Escuela de Minas de Colorado, quienes analizaron datos indirectos del registro fósil, mientras que Reichler realizó la modelización climática con el estudiante de posgrado Daniel Baldassare.

El estudio se remonta al período más cálido de la historia de la Tierra, el Paleógeno temprano, de 66 a 48 millones de años atrás, para comprender cómo se comportan las precipitaciones cuando el planeta se calienta extremadamente. Este período culminó en el evento bien estudiado llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, o PETM por sus siglas en inglés, cuando los niveles de calor eran 18 grados Celsius (32 grados Fahrenheit) más altos que justo antes de que los humanos comenzaran a liberar emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Algunos científicos consideran el clima de este período como un posible escenario de peor caso para el cambio climático futuro.

Como no es posible medir directamente las precipitaciones ocurridas hace millones de años, los científicos examinaron evidencias en el registro geológico para sacar conclusiones sobre climas antiguos. Los colegas de Colorado de Reichler analizaron fósiles de plantas y suelos antiguos.

"A partir de la forma y el tamaño de las hojas fosilizadas, se pueden inferir aspectos del clima de esa época porque se observa dónde existen plantas similares con esas hojas en la actualidad. Así que esto sería un proxy climático. No es una medición directa de temperatura o humedad; es evidencia indirecta del clima de esa época", explicó Reichler.

Otro ejemplo es la geomorfología del paisaje, como los canales de los ríos. "Cuando hay precipitaciones intermitentes y fuertes seguidas de largos períodos de sequía, esa precipitación forma el lecho del río de diferentes maneras porque hay cantidades muy altas de agua que fluyen y lo erosionan o transportan las rocas con mucho más vigor que si fuera una pequeña llovizna todos los días", añadió.

Estas reconstrucciones son inherentemente inciertas porque se basan en evidencia indirecta, advirtió Reichler, pero proporcionan la mejor información disponible sobre cómo funcionaba el clima bajo un calentamiento extremo.

Comprender los climas antiguos de la Tierra permite a los científicos evaluar mejor qué tan bien los modelos predicen el comportamiento climático en condiciones diferentes a las actuales. Las comparaciones con simulaciones de modelos paleoclimáticos indican que los modelos actuales subestiman cuán irregulares pueden volverse las lluvias durante un calentamiento extremo, según Reichler.

Las condiciones secas documentadas en el estudio a menudo no fueron causadas por menos lluvia total, sino por temporadas húmedas más cortas y brechas más largas entre eventos de lluvia. Estos patrones comenzaron millones de años antes del PETM y duraron mucho después, lo que sugiere que una vez que el sistema climático de la Tierra cruza ciertos umbrales, el comportamiento de las precipitaciones puede cambiar de manera sorprendente y complicada.

En otras palabras, para un mundo en calentamiento, el momento y la confiabilidad de la lluvia pueden importar más que los promedios anuales, y eso tiene importantes implicaciones para los ecosistemas, las inundaciones, las sequías y la gestión del agua.

Estos hallazgos coinciden con los datos climáticos recientes de Irlanda, donde 2025 fue el segundo año más cálido registrado desde 1900, según el Servicio Meteorológico Irlandés. Los últimos cuatro años (2022-2025) han sido los cuatro más cálidos registrados en ese país, con un régimen atlántico móvil que llevó al cuarto otoño más húmedo registrado.

La temperatura media anual del aire para Irlanda en 2025 fue de 11,14 °C, 1,59 °C por encima del promedio a largo plazo de 1961-1990 o 0,97 °C por encima del promedio más reciente de 1991-2020. Esto hace de 2025 el segundo año más cálido registrado, solo ligeramente por detrás del año más cálido en 2023 (11,21 °C) y solo la segunda vez con una media superior a 11 °C.

Las proyecciones más recientes de cambio climático para Irlanda indican un mayor calentamiento en el futuro. Este cambio de temperatura significa que ha aumentado la probabilidad de que ocurran eventos climáticos extremos. Se espera que los patrones de lluvia irlandeses cambien, con un aumento tanto en los períodos secos como en los eventos de fuertes lluvias.

El climatólogo Paul Moore señaló: "La tendencia al calentamiento es muy clara, siendo los últimos cuatro años los cuatro años más cálidos registrados en Irlanda desde 1900. En 2025 experimentamos no solo nuestra primavera más cálida, sino también nuestro verano más cálido registrado, con altas temperaturas nocturnas contribuyendo al récord de verano. Experimentamos cinco tormentas nombradas en 2025, así como una serie de eventos de lluvia impactantes. El continuo calentamiento trae consigo el creciente riesgo de eventos climáticos severos".

El cambio climático está añadiendo combustible a las tormentas debido a aguas más cálidas y más humedad en la atmósfera, y los estudios muestran que las tormentas experimentadas en el pasado se volverán más poderosas, más grandes y más destructivas en un mundo más cálido.