Fallece James Watson, codescubridor de la estructura del ADN, a los 97 años

El biólogo molecular James Dewey Watson, cuyo codescubrimiento de la estructura en forma de doble hélice del ADN en 1953 ayudó a desencadenar una revolución en la medicina, la criminología, la genealogía y la ética, ha fallecido a los 97 años, según confirmó su hijo Duncan Watson y el Laboratorio Cold Spring Harbor de Nueva York.

Watson murió el pasado jueves mientras recibía cuidados paliativos tras una breve enfermedad, según informaron fuentes cercanas al científico.

"Nunca dejó de luchar por las personas que sufrían enfermedades", declaró su hijo Duncan Watson sobre su padre, según recoge ABC News.

El descubrimiento de la estructura del ADN, realizado cuando Watson tenía apenas 24 años, lo convirtió en una figura venerada en el mundo científico durante décadas. Junto a Francis Crick y Maurice Wilkins, Watson recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962 por descubrir que el ácido desoxirribonucleico (ADN) tiene forma de doble hélice, consistente en dos cadenas que se enrollan entre sí para crear lo que se asemeja a una larga escalera con suave torsión.

"Francis Crick y yo hicimos el descubrimiento del siglo, eso estaba bastante claro", declaró Watson en una ocasión. Posteriormente escribió: "No había forma de que pudiéramos haber previsto el impacto explosivo de la doble hélice en la ciencia y la sociedad".

Esta revelación fue un avance revolucionario que sugirió instantáneamente cómo se almacena la información hereditaria y cómo las células duplican su ADN cuando se dividen. El proceso comienza cuando las dos cadenas de ADN se separan como una cremallera.

"La elucidación de la estructura de la doble hélice se considera, junto con Mendel y Darwin, como uno de los tres descubrimientos más importantes en biología", afirmó Bruce Stillman, presidente del Laboratorio Cold Spring Harbor, según recoge la revista Nature.

Incluso entre los no científicos, la doble hélice se convertiría en un símbolo de la ciencia instantáneamente reconocible, apareciendo en lugares tan diversos como la obra de Salvador Dalí y un sello postal británico.

El descubrimiento ayudó a abrir la puerta a desarrollos más recientes como la modificación genética de seres vivos, el tratamiento de enfermedades mediante la inserción de genes en pacientes, la identificación de restos humanos y sospechosos criminales a partir de muestras de ADN, y el rastreo de árboles genealógicos y antiguos ancestros humanos.

Sin embargo, el papel de Watson en este descubrimiento no estuvo exento de controversia. Él y Crick dilucidaron la compleja estructura con la ayuda de datos e ideas de Rosalind Franklin y Maurice Wilkins, que trabajaban en el King's College de Londres en ese momento. Algunos de estos datos fueron compartidos sin el permiso de Franklin, según señalan los historiadores de la ciencia Matthew Cobb y Nathaniel Comfort en un ensayo de 2023 sobre Franklin citado por Nature.

Franklin había fallecido de cáncer de ovario en 1958 a la edad de 37 años, por lo que no pudo ser considerada para el Premio Nobel que Watson, Crick y Wilkins recibieron en 1962. Hoy en día, Franklin es considerada un ejemplo prominente de científica mujer cuyas contribuciones fueron pasadas por alto, según destaca ABC News.

Tras su descubrimiento, Watson nunca realizó otro hallazgo de laboratorio tan importante. Sin embargo, en las décadas siguientes, escribió influyentes libros de texto y una exitosa memoria, y ayudó a guiar el proyecto para mapear el genoma humano. También identificó a jóvenes científicos brillantes y los ayudó, y utilizó su prestigio y contactos para influir en la política científica.

Watson se unió a la Universidad de Harvard en 1955 y antes de dejar la institución en 1976, esencialmente creó el programa de biología molecular de la universidad, según recordó el científico Mark Ptashne en una entrevista de 1999 citada por ABC News.

En 1968, Watson se convirtió en director del Laboratorio Cold Spring Harbor, en presidente en 1994 y en canciller diez años después. Transformó el laboratorio en Long Island en un centro educativo para científicos y no científicos, centró la investigación en el cáncer, infundió un sentido de entusiasmo y recaudó enormes cantidades de dinero.

Entre 1988 y 1992, Watson dirigió el esfuerzo federal para identificar la composición detallada del ADN humano, conocido como el Proyecto Genoma Humano. Su motivación inicial para apoyar este proyecto fue personal: su hijo Rufus había sido hospitalizado con un posible diagnóstico de esquizofrenia, y Watson pensó que conocer la composición completa del ADN sería crucial para comprender esa enfermedad, tal vez a tiempo para ayudar a su hijo.

Sin embargo, los últimos años de Watson estuvieron ensombrecidos por repetidas controversias sobre sus declaraciones acerca de la raza y la genética. En 2007, el Sunday Times Magazine de Londres lo citó diciendo que era "inherentemente pesimista sobre el futuro de África" porque "todas nuestras políticas sociales se basan en el hecho de que su inteligencia es igual a la nuestra, cuando todas las pruebas dicen que realmente no lo es". Añadió que aunque espera que todos sean iguales, "las personas que tienen que tratar con empleados negros encuentran que esto no es cierto".

Aunque se disculpó, tras un furor internacional fue suspendido de su trabajo como canciller del prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York. Se retiró una semana después, tras haber servido en varios puestos de liderazgo allí durante casi 40 años.

En un documental televisivo emitido a principios de 2019, cuando se le preguntó si sus puntos de vista habían cambiado, Watson respondió: "No, en absoluto". En respuesta, el laboratorio Cold Spring Harbor revocó varios títulos honoríficos que le había otorgado, afirmando que sus declaraciones eran "reprobables" y "sin respaldo científico".

La combinación de logros científicos y comentarios controvertidos de Watson creó un legado complicado. "Ha mostrado una lamentable tendencia hacia comentarios inflamatorios y ofensivos, especialmente al final de su carrera", dijo el Dr. Francis Collins, entonces director de los Institutos Nacionales de Salud, en 2019. "Sus arrebatos, particularmente cuando reflexionaban sobre la raza, fueron profundamente equivocados y profundamente hirientes. Solo desearía que las opiniones de Jim sobre la sociedad y la humanidad hubieran estado a la altura de sus brillantes ideas científicas".

James Dewey Watson nació en Chicago el 6 de abril de 1928, en "una familia que creía en los libros, los pájaros y el Partido Demócrata", como él mismo dijo. De su padre observador de aves heredó un interés por la ornitología y un disgusto por las explicaciones que no se basaban en la razón o la ciencia.

Watson fue un niño precoz al que le encantaba leer. Ingresó en la Universidad de Chicago con una beca a los 15 años, se graduó a los 19 y obtuvo su doctorado en zoología en la Universidad de Indiana tres años después.

Se interesó por la genética a los 17 años cuando leyó un libro que decía que los genes eran la esencia de la vida. "Pensé: 'Bueno, si el gen es la esencia de la vida, quiero saber más sobre él'", recordó más tarde. "Y eso fue fatídico porque, de lo contrario, habría pasado mi vida estudiando pájaros y nadie habría oído hablar de mí".

En las décadas posteriores a su descubrimiento, la fama de Watson persistió. Apple Computer utilizó su imagen en una campaña publicitaria. En conferencias, estudiantes de posgrado que ni siquiera habían nacido cuando trabajaba en Cambridge se daban codazos y susurraban: "Ahí está Watson. Ahí está Watson". Le pedían que autografiara servilletas o copias de "La Doble Hélice".

En 2014, más de medio siglo después de ganar el Nobel, Watson puso la medalla de oro a subasta. La oferta ganadora, 4,7 millones de dólares, estableció un récord para un Nobel. La medalla fue eventualmente devuelta a Watson.

Los dos coganadores del Nobel de Watson, Crick y Wilkins, fallecieron en 2004.

Con la muerte de Watson se cierra el capítulo final de una de las figuras más influyentes y divisivas de la ciencia moderna, un hombre cuyo descubrimiento transformó no solo la investigación biológica sino también la medicina, la agricultura y la ciencia forense, pero cuya reputación quedó manchada por sus controvertidas opiniones sobre raza e inteligencia.