Todos los animales terrestres con cuatro extremidades y columna vertebral, desde ranas y aves hasta lagartos y mamíferos como los humanos, pueden rastrear su evolución hasta un ancestro similar a un pez que migró del océano a la tierra. Durante décadas, los científicos asumieron que el ciclo de vida de este antiguo pariente acuático reflejaba el de los anfibios modernos, incluyendo una fase de renacuajo. Un nuevo estudio arroja dudas sobre esta imagen.

"La idea original era que estos animales tenían un ciclo de vida como los anfibios modernos. Esto proviene de las viejas ideas de la Gran Cadena del Ser: los peces evolucionaron en anfibios, que evolucionaron en reptiles, y así sucesivamente", dijo Jason Pardo, investigador postdoctoral en la Universidad de Vilnius en Lituania, investigador asociado del Museo Field y coautor del estudio, según Refractor.

Esa idea se mantuvo por una razón específica. "La metamorfosis significa que puedes desarrollar adaptaciones terrestres en adultos, y puedes posponer las adaptaciones reproductivas hasta más tarde", explicó Pardo, según la fuente. Sin embargo, nadie tenía evidencia fósil para respaldar la hipótesis.

Pardo y su colega Arjan Mann decidieron buscarla. Examinaron fósiles de Mazon Creek, cerca de Chicago, un sitio conocido por preservar tejido blando con extraordinario detalle. "Es uno de los mejores sitios de fósiles del mundo, especialmente para tejidos blandos y pequeños fósiles delicados como estos tetrápodos bebés", dijo Mann, coautor del estudio y curador asistente de Tetrápodos Tempranos del Museo Field, según Refractor. "Los fósiles de Mazon Creek son cápsulas del tiempo que capturan lo imposible", añadió.

Los investigadores analizaron embolomeros, peces megalictíidos y criaturas similares a serpientes llamadas aístopodos. Ninguno de ellos mostró branquias externas. En cambio, los fósiles, incluso los embolomeros bebés, ya tenían anatomía adulta: dedos de manos y pies, pulmones. Solo más pequeños. Nacían esencialmente completos, luego crecían; de la misma manera que los bebés humanos crecen en las partes con las que nacen, en lugar de transformarse a través de una etapa larval.

La pieza central del estudio es un embolomero bebé, catalogado como FMNH PR 1082, según la fuente. Los embolomeros son un grupo extinto de depredadores similares a cocodrilos que dominaron ríos, lagos y pantanos durante los períodos Carbonífero y Pérmico. En la edad adulta, pueden medir hasta tres metros de longitud. FMNH PR 1082 tiene alrededor de 308 millones de años y mide aproximadamente dos centímetros de largo.

"FMNH PR 1082 fue el fósil que realmente unió todo esto", dijo Pardo, según Refractor. "Lo particularmente interesante es que sabemos que aún no había comenzado a comer; todavía tiene yema en su vientre y no tiene comida en sus intestinos", explicó el investigador.

Todos estos elementos implican que aunque este espécimen era inequívocamente joven, estaba construido como un adulto, sin branquias externas. Había "saltado" la presunta etapa larval.

Pardo expresó la conclusión claramente: "Nuestro estudio muestra que esta premisa subyacente básica, de que los primeros vertebrados de cuatro patas crecían como anfibios, es incorrecta", según la fuente.

El hallazgo no descarta un origen acuático para los tetrápodos, ni siquiera las branquias. Pardo señaló que la ausencia de branquias externas no significa que los animales no tuvieran ninguna. "Solo significa que probablemente estaban en el interior, como los peces modernos", dijo, según Refractor. "Sospecho que muchos de estos animales tempranos con dedos de manos y pies eran mucho más parecidos a peces de lo que a veces imaginamos, y eso incluye un ciclo de vida más estrechamente ligado al agua de lo que queremos creer", añadió.

El científico planteó otra posibilidad. "Tal vez algunos de estos animales ponían huevos blandos en tierra en lugares húmedos", consideró Pardo, según la fuente. "Y tal vez estaban viviendo en tierra toda su vida", agregó.

En última instancia, la versión de los libros de texto, de pez a renacuajo a animal terrestre, ya no se sostiene. Qué la reemplaza sigue siendo una pregunta abierta: ¿branquias internas, huevos blandos puestos en suelo húmedo, o algo completamente diferente?

Por ahora, el trabajo de Pardo y Mann es una indicación de que algunas de las respuestas más importantes de la paleontología pueden estar ya en los cajones de los museos, esperando que alguien mire con suficiente atención, según Refractor.

Esta investigación fue publicada en la revista Science.