La campaña publicitaria ha generado controversia significativa, con críticos argumentando que podría inducir a error a los votantes. Denzel McCampbell, miembro del Consejo de la Ciudad de Detroit que respalda a El-Sayed, expresó su preocupación: "Hemos visto algunos ejemplos de personas diciendo, 'Oh, pensé que Obama la estaba apoyando en esta carrera', porque han visto estos anuncios. Creo que es preocupante para mí porque este puede ser el único momento en que la gente se sintoniza con la carrera", según reportes de CNN.

Sin embargo, los partidarios de Stevens defienden la campaña. Keith Williams, presidente de la Caucus Negra del Partido Demócrata de Michigan y partidario de Stevens, respondió: "¿De qué se quejan? No es una mentira. Él dijo eso. Así que, den crédito donde se merece. Es una figura importante", según CNN.

El anuncio fue creado por United Democracy Project, un súper PAC financiado por el Comité Estadounidense de Asuntos Públicos (AIPAC), que reutilizó un fragmento de audio de un mitin de 2018 para demócratas de Michigan. En el clip, Obama afirma: "Ella estaba allí. Fue una parte crítica de mi equipo que ayudó a que la industria automotriz estadounidense volviera a rugir". Otro grupo pro-Stevens, que aún no ha divulgado información de recaudación de fondos, transmite un anuncio similar con el mismo fragmento de Obama, concluyendo con una voz en off que dice: "Si el presidente Obama confía en ella, yo también".

David Axelrod, estratega demócrata veterano y analista político de CNN, señaló la popularidad de Obama dentro del partido como razón por la cual "los candidatos continúan implicar su apoyo incluso cuando no ha hecho un respaldo". Axelrod describió el uso de metraje de campaña antigua como una estrategia "astuta", "especialmente en un estado donde hasta una cuarta parte del voto de la primaria puede provenir de afroamericanos".

Jonathan Kinloch, comisionado del condado de Wayne y veterano de la política demócrata de Michigan que apareció en uno de los anuncios pro-Stevens, afirmó que "su haber trabajado con el presidente Obama, poder tener una conexión real con él, es absolutamente algo que la gente negra notará y está notando", según CNN. Kinloch argumentó que los votantes negros ven las elecciones de mitad de período a través de la lente de los republicanos "desmantelando" el legado del expresidente.

El reverendo Dr. Wendell Anthony, presidente de la NAACP de Detroit y otro partidario de Stevens, declaró que "cada vez que uno puede inyectar al expresidente Obama en su campaña parece ser una buena afirmación", señalando que "todavía es muy respetado y apreciado aquí en Michigan". Anthony añadió una frase ambigua: "Ya sea que formalmente la haya respaldado o no, él no la ha no respaldado", según CNN. La oficina de Obama declinó hacer comentarios para esta historia.

El gasto externo en la carrera ha sido masivo. Los grupos de apoyo a Stevens han invertido más de 50 millones de dólares en total en la contienda, mientras que El-Sayed, quien ha jurado rechazar dinero de PACs corporativos, ha recibido menos de 1 millón de dólares en apoyo publicitario externo, según datos de AdImpact.

El papel de AIPAC ha sido particularmente controvertido. United Democracy Project, el súper PAC de AIPAC, ha gastado aproximadamente 30 millones de dólares, la cantidad más alta según AdImpact. Su intervención ha generado críticas que animan las divisiones demócratas sobre la política estadounidense hacia Israel, un tema que ha moldeado primarias en todo el país este año.

Además de los anuncios televisivos, UDP ha distribuido folletos a los votantes destacando la conexión Stevens-Obama y criticando el apoyo de El-Sayed de Hasan Piker, un streamer pro-palestino e influenciador de izquierda. Stevens ha sido históricamente una de las demócratas más confiables de la Cámara en apoyo a Israel. Ha respaldado la continuación de la ayuda militar estadounidense a Israel y apoya una solución de dos estados para la región, aunque ha criticado duramente al primer ministro israelí Benjamin Netanyahu en la campaña, lo que le valió una reprimenda del propio Netanyahu.

El-Sayed, un crítico abierto del liderazgo israelí y las campañas militares en Gaza e Irán, ha rechazado con fuerza la oposición del grupo a su campaña. "Están gastando en mi contra porque me han llamado el candidato más peligroso para la relación entre Estados Unidos e Israel, porque tal vez no quiero desperdiciar nuestro dinero peleando guerras que no necesitamos", argumentó en un debate a principios de este mes, según CNN.

Patrick Dorton, portavoz de UDP, defendió los anuncios de Obama como "solo los hechos". "La representante Stevens fue una empleada crítica en la fuerza de tarea automotriz del presidente y él la elogió públicamente por su trabajo. Son solo los hechos que fue parte de salvar 200.000 empleos en Michigan. Tomamos un clip del presidente Obama hablando sobre el gran trabajo que la representante Stevens hizo para salvar empleos automotrices en Michigan", declaró en un comunicado, según CNN.

El papel de Stevens en la Fuerza de Tarea de Rescate Automotriz de Estados Unidos durante la crisis financiera de 2008 es un punto focal de los anuncios. Sirvió como jefa de personal, actuando como enlace entre el liderazgo corporativo, los sindicatos y proveedores y distribuidores de terceros. El rescate automotriz fue un componente clave del programa de Obama para ayudar a la economía a recuperarse de la Gran Recesión. La administración dirigió miles de millones de dólares de contribuyentes para prevenir las quiebras de marcas de automóviles estadounidenses icónicas como General Motors y Chrysler, que Stevens regularmente señala "salvó más de 200.000 empleos de Michigan".

Steve Rattner, un funcionario del Tesoro que lideró la fuerza de tarea, elogió el desempeño de Stevens en su relato del esfuerzo, escribiendo que la encontraron "incansable, alegre y bendecida con una conciencia social y un talento para la improvisación", según CNN.

A pesar de este historial, el influyente sindicato de Trabajadores Automotrices Unidos (UAW) respaldó a su rival, El-Sayed, en junio, escribiendo que los miembros en Michigan "quieren un luchador en Washington, D.C. que no tenga miedo de impulsar una fuerte agenda de clase trabajadora con claridad moral", según CNN. El sindicato señaló que El-Sayed "nunca ha tomado un centavo de PACs corporativos" y es "alguien en quien podemos confiar que nos apoye".

Esta semana, el UAW envió un cese y desista a A Stronger Michigan, uno de los súper PACs pro-Stevens que no ha divulgado sus donantes, quejándose de que sus anuncios presentaban el uso no autorizado del logo de la rueda del sindicato mientras "promovían un candidato no respaldado por el Sindicato". "Este es otro ejemplo más de por qué necesitamos sacar el dinero oscuro de los PACs corporativos de nuestra política. Estos anuncios son un intento deliberado de engañar a los votantes en Michigan, incluidos cientos de miles de miembros activos y jubilados del UAW y sus familias en todo el estado", escribió el UAW, según CNN.

El-Sayed ha montado su propio alcance a los votantes negros, lanzando un anuncio la semana pasada que destaca su respaldo de 2024 a Kamala Harris. "Fue el primer líder musulmán estadounidense en respaldar a Kamala Harris para presidenta", señala el anuncio. Es un esfuerzo para abordar un punto sensible entre algunos críticos aún frustrados por su apoyo al movimiento de protesta "Sin Compromisos" pro-palestino anteriormente en esa elección, según CNN.

El progresista no siempre ha estado ansioso por vincularse al expresidente. Durante su primera candidatura para un cargo electo, el trasfondo de la Ivy League de El-Sayed y su estilo retórico mientras buscaba convertirse en el primer gobernador musulmán de la nación generaron comparaciones frecuentes con el del primer presidente negro. Mientras que El-Sayed ha señalado similitudes con Obama, ha argumentado que su política no fue lo suficientemente lejos, una crítica que el equipo de Stevens también ha destacado al contrastar a los candidatos, según CNN.

"Haley está orgullosa de su trabajo como Jefa de Personal en el rescate automotriz del presidente Obama", dijo Arik Wolk, portavoz de la campaña de Stevens, en un comunicado. "Haley cree que el presidente Obama hizo que Michigan y el país fueran un lugar mejor, a diferencia de su oponente, quien se quejó de que Obama 'tenía una lista de fracasos'", según CNN.

Los partidarios de Stevens rechazan las críticas y enfatizan las apuestas que enfrentan los demócratas en noviembre. "Todo lo que voy a decir es que Michigan no es Nueva York", dijo Williams, contrastando la campaña progresista anti-establishment de El-Sayed con la serie de victorias inesperadas allí por la ala izquierda del partido. "Somos un estado púrpura. Y no va a ser como fue en Nueva York. Se reducirá al final, será una carrera cerrada", según CNN.

"Mientras que los aliados de la congresista Stevens vierten 50 millones de dólares en la carrera para engañar a los votantes, nos enfocamos en construir un movimiento robusto dirigido por voluntarios que refleje a los michiganos de todos los días", dijo Roxie Richner, portavoz de El-Sayed, en un comunicado, según CNN.

Las apuestas en Michigan se extienden mucho más allá de la primaria del 4 de agosto. El ganador enfrentará al exrepresentante Mike Rogers, el favorito para la nominación republicana, en una elección general que los demócratas casi con certeza deben ganar para tener alguna esperanza de recuperar el Senado. La carrera de Michigan es un microcosmos de las divisiones más amplias dentro del Partido Demócrata en 2026, enfrentando al ala progresista anti-establishment contra los demócratas de orientación más moderada respaldados por grupos de interés establecidos, con cuestiones de política exterior hacia Israel y Palestina sirviendo como un punto de división clave.