Guerra en Irán provoca escasez global de helio y amenaza producción de semiconductores

La guerra en Irán ha generado un cuello de botella inesperado en la cadena de suministro global: una escasez crítica de helio que pone en riesgo la industria de semiconductores a nivel mundial, según Phil Kornbluth, presidente de Kornbluth Helium Consulting, con sede en Nueva Jersey.

El helio de grado semiconductor es indispensable para que los fabricantes de chips mantengan entornos de manufactura ultraclean y ultrafríos. Este helio libre de contaminantes también se necesita para transferencia de energía y calor, así como en cámaras de vacío, según Kornbluth, quien cuenta con más de cuatro décadas de experiencia en helio comercial.

"No existe alternativa al helio de ultra alta pureza para estos procesos de fabricación de chips y sin él, la fabricación se ralentizará o incluso se detendrá por completo", explicó Kornbluth. El experto añadió que "el helio es costoso en comparación con otros gases, por lo que, en su mayor parte, donde existen sustitutos para el helio, este ya no se utiliza".

La crisis se originó tras los ataques iraníes, cuando QatarEnergy detuvo la mayor parte de su producción de gas natural licuado (GNL) en el país, lo que significa que la producción de helio también está suspendida, según la fuente. Simultáneamente, Irán ha impedido que los barcos abandonen el Golfo Pérsico a través del Estrecho de Hormuz, dejando un tercio de los suministros globales de helio simplemente fuera de línea.

Catar posee 10.100 millones de metros cúbicos de helio recuperable, el mayor depósito del mundo, y produjo poco más de un tercio del helio mundial el año pasado, según un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos publicado a principios de 2026.

Aunque el helio está presente en la atmósfera, la mayor parte del helio industrial proviene de campos de gas natural y se separa durante el procesamiento, especialmente en la extracción de GNL. En efecto, el helio es un subproducto de la producción de GNL, que es el negocio más rentable, según la información disponible.

Existen aproximadamente 31.300 millones de metros cúbicos de helio recuperable bajo tierra en el mundo, según el informe del Servicio Geológico de Estados Unidos. Estados Unidos tiene 8.490 millones de metros cúbicos de helio recuperable, Argelia tiene 8.200 millones de metros cúbicos y Rusia tiene 6.800 millones de metros cúbicos.

El manejo del helio es una empresa especializada. La mayor parte del helio se transporta a granel en forma líquida ultrafría; el resto se mueve como gas comprimido, según Kornbluth. Como gas, el helio puede almacenarse indefinidamente, pero la capacidad para esto es bastante limitada.

Otra opción es usar cavernas subterráneas para almacenar helio crudo en grandes cantidades, pero la capacidad aquí también es limitada. Solo existen cuatro instalaciones de almacenamiento de propiedad privada de este tipo en el mundo: tres en Texas y una en Gronau-Epe, Alemania, según la fuente.

La mayoría de las instalaciones de almacenamiento de helio líquido solo tienen tanques que pueden contener entre unos pocos días y una semana de producción, según Kornbluth, lo cual es relativamente pequeño en comparación con la capacidad de producción general, sin mencionar la creciente demanda industrial.

Por ahora, las empresas pueden contar con reservas. Y dado que el helio tarda varias semanas o más en llegar desde Catar a sus mercados principales en Asia y Europa, "debería pasar al menos varias semanas antes de que los usuarios de helio sientan el impacto de un déficit en el suministro de helio", dijo Kornbluth.

Sin embargo, dado que una porción significativa del helio proviene de los campos de gas de Catar, un bloqueo del Estrecho de Hormuz "significa que los volúmenes de helio disponibles serán menores y los precios más altos", dijo Michael E. Webber, profesor de la Universidad de Texas en Austin especializado en energía.

Para Catar, mucho dependerá de cuánto tiempo esté bloqueada la vía fluvial y qué tan rápido vuelvan a estar en línea los envíos de helio. Para clientes como los fabricantes de semiconductores, encontrar fuentes alternativas no será fácil, especialmente porque gran parte del helio está comprometido en contratos a largo plazo, según la información disponible.

Existen otros lugares con helio sin explotar, pero encontrarlo y llevarlo a la superficie toma muchos meses, según Webber. Cuando finalmente llegue al mercado, es probable que haya una dura competencia por él.

El año pasado, las ventas globales de semiconductores alcanzaron 791.000 millones de dólares (687.000 millones de euros), un aumento del 25,6% en comparación con el año anterior, según la Asociación de la Industria de Semiconductores (SIA, por sus siglas en inglés).

Con este crecimiento viene una mayor necesidad de helio y el organismo industrial ha advertido sobre los riesgos para los suministros. En enero de 2023, la SIA señaló que un shock repentino de suministro podría impactar significativamente la fabricación de semiconductores en Estados Unidos y en todo el mundo.

Una de sus mayores preocupaciones era que gran parte del suministro está concentrado en regiones de potencial riesgo geopolítico. Como riesgo adicional, el helio especializado de grado semiconductor proviene principalmente de Oriente Medio y Rusia, según la SIA.

El reciclaje de helio todavía está en su infancia. Y no hay mucho margen para aumentar la eficiencia cuando se trata del negocio de fabricación de chips, ya que los fabricantes ya han tomado medidas para reducir el consumo de helio en respuesta a interrupciones de suministro anteriores, según la SIA.

Para Kornbluth, la mejor manera de reducir la vulnerabilidad del suministro es comprar helio a proveedores que tengan fuentes diversas, incluso si eso significa tener múltiples proveedores.

El helio tiene una lista sorprendente de aplicaciones como gas o en forma líquida, considerando que es incoloro, inodoro y el segundo elemento más ligero del universo. Se utiliza en escaneo por resonancia magnética, fabricación de fibra óptica, soldadura, detección de fugas, inflado de bolsas de aire, sin mencionar globos y dirigibles, según Kornbluth. Sin embargo, es la industria de chips semiconductores la que más preocupación enfrenta en este momento ante la escasez provocada por el conflicto en Irán.