Históricamente, en Kenia los hijos heredaban el primer nombre de su padre como apellido, una práctica profundamente arraigada en la sociedad patriarcal. Sin embargo, según reportes de la BBC, esta costumbre está siendo cuestionada y modificada, especialmente entre los kikuyu, donde un número cada vez mayor de hombres opta por llevar el nombre de su madre como apellido formal.

Las mujeres y niñas que portan los nombres de sus madres no enfrentan la misma censura social. Frecuentemente, cuando se casan, optan por adoptar el primer nombre del esposo como apellido, una práctica que refleja las dinámicas de género tradicionales que aún prevalecen en la sociedad keniana.

Hasta hace poco era extraordinario ver hombres en posiciones prominentes con apellidos femeninos. Ahora, incluso varios políticos los llevan. John Njũgũna Wanjikũ, diputado electo en 2021, es uno de los ejemplos más visibles. Criado por una madre soltera, es conocido por el apodo "Ka-Wanjikũ", que significa "hijo de Wanjikũ". Algunos, como Wanjikũ, recibieron su apellido femenino al nacer, mientras que otros lo han elegido deliberadamente para honrar a sus madres.

Peter Kĩgia, músico keniano ahora en sus 60 años, fue uno de los primeros personajes públicos en romper esta norma. Eligió el nombre de su madre como su nombre artístico: Kĩgia wa Esther (hijo de Esther). Es conocido por tocar benga, un género de música folclórica rápida y rítmica con letras en kikuyu. "Cuando tomas el nombre de tu madre, significa que la amas y la respetas", dijo a la BBC. Incluso registró su compañía discográfica como Wa Esther Productions.

La práctica ha adquirido cierto prestigio en la industria musical, con músicos más jóvenes siguiendo sus pasos. Artistas como Waithaka wa Jane y 90K Ka Msoh tienen sus nombres con el apellido materno en carteles publicitarios pegados en toda Nairobi, aunque sus nombres formales siguen siendo masculinos.

Simon Macharia Wangũi, periodista, decidió deliberadamente elegir el nombre de su madre como su apellido oficial. Criado principalmente por su abuela, perdió a su madre en 2003 cuando tenía 12 años. No tuvo apellido hasta su último año de secundaria, cuando solicitó un certificado de nacimiento. Respecto a su padre, quien estuvo ausente la mayor parte de su vida, Wangũi pregunta: "¿Por qué darle crédito a alguien donde no existe?". A pesar de los desafíos que conlleva llevar un apellido femenino e incluso una "crisis de identidad", se siente orgulloso de su decisión. Señala que si logras tener éxito a pesar del nombre, "la gente te verá como alguien que venció las probabilidades para llegar donde estás".

Evans Kibe Waceke, locutor que lleva un apellido femenino, explica que algunos kenianos aún creen que un niño criado por un solo progenitor "carece de cierta moral". "La gente te percibe como indisciplinado, especialmente cuando eres criado por una madre soltera", dijo a la BBC.

El debate sobre los pros y contras de llevar un apellido femenino se intensificó hace dos años cuando el destacado orador motivacional Robert Burale afirmó que socavaba la masculinidad de los hombres. Esto llevó al personalidad televisivo Fred Mũitĩrĩ a hacer público los problemas de tener un apellido femenino. Finalmente, decidió abandonar el nombre de su madre y usar solo sus nombres en inglés y kikuyu. "¿Sabes lo vergonzoso que es para un niño ser llamado, en una sala llena de otros niños, con un nombre de niña?", escribió en Facebook, hablando sobre su baja autoestima. "De algunas de esas experiencias, desarrollé depresión a los 23 años", agregó.

Wairimũ Mũkũrũ, una joven experta en cultura kikuyu con una gran presencia en redes sociales, sostiene que el aumento de apellidos femeninos se debe en gran medida a que las familias monoparentales se han vuelto mucho más comunes. Sin embargo, señala que es una anomalía cultural, ya que incluso los hijos de mujeres solteras suelen recibir apellidos masculinos. "En caso de que tu madre no te diga quién es tu padre o él te rechace, el hermano mayor de tu madre asume ese papel", explicó a la BBC.

Mũkũrũ también señala que puede haber reluctancia de los parientes masculinos a usar su nombre, ya que esto le da al niño el derecho a heredar propiedad. Mũgwe wa Njũhĩ, funcionario del grupo cultural kikuyu Kiama Kĩa Ma, está de acuerdo en que los parientes masculinos de madres solteras pueden negar el uso de su nombre para evitar disputas de herencia. Sin embargo, también argumenta que no debería haber tal desdén por los apellidos femeninos, considerando que, según la leyenda, los kikuyu trazan su linaje desde las 10 hijas de la primera pareja de la comunidad: Gikũyũ y Mũmbi. "Soy Mũmbũi por clan (derivado de Wambũi, una de las hijas). Siempre nos hemos alineado con las mujeres, desde el principio", dijo a la BBC. De hecho, los kikuyu a menudo se refieren a sí mismos como la Casa de Mũmbi, en honor a su madre mitológica fundadora.

Peter Kĩgia, el músico veterano, está de acuerdo en que las personas de otras comunidades que critican el uso de nombres femeninos por hombres kikuyu no entienden "nuestro modo de vida".

George Gathigi, académico que imparte clases en la Universidad de Nairobi y comenta sobre cuestiones sociales kikuyu, explica que aunque los hombres kikuyu pueden haber identificado tradicionalmente a través de sus madres, esto siempre fue informal. La adopción formal de nombres femeninos es un fenómeno nuevo. Cuando la poligamia era más practicada, por ejemplo, los niños se identificaban por los nombres de sus madres en grandes grupos para evitar confusión, ya que culturalmente hay solo un pequeño conjunto de nombres en cada familia.

El difunto autor keniano Ngũgĩ wa Thiong'o, cuyo padre Thiong'o wa Ndūcũ tenía cuatro esposas, escribió en su memoria "Sueños en un tiempo de guerra" que mientras crecía era generalmente conocido como Ngũgĩ wa Wanjikũ, el nombre de su madre.

Gathigi cree que la adopción de apellidos femeninos refleja la "fortaleza de las mujeres" en la sociedad moderna, particularmente en situaciones donde los hombres han estado abandonando sus responsabilidades. "La cultura cambia y ahora tienes que lidiar con las realidades modernas en la división del trabajo", dijo a la BBC, señalando que las mujeres han asumido cada vez más roles que se consideraban masculinos. Cuando los niños "no obtienen la ventaja de ser criados por su padre… la madre se convierte en madre y padre". Aunque ve esto como algo negativo que se está normalizando, reconoce que refleja cambios sociales profundos.

A pesar de esto, la reacción negativa continúa. Un blog ha descrito la práctica de usar apellidos femeninos como "un yugo alrededor del cuello de los hombres", mientras que otro afirma que es un esfuerzo para "feminizar al hombre kikuyu y debilitarlo".

El fenómeno de los apellidos femeninos en Kenia representa un punto de inflexión en la sociedad kikuyu. Refleja cambios demográficos reales —el aumento de familias monoparentales— y transformaciones en las actitudes hacia el género y la responsabilidad parental. Aunque enfrenta resistencia significativa de sectores que ven la práctica como una amenaza a las normas tradicionales, también es celebrada por quienes la ven como un reconocimiento de la importancia de las mujeres en la estructura familiar y social. El debate continuará mientras Kenia navega la tensión entre la tradición patriarcal y las realidades contemporáneas de la vida familiar.