Hongo invasor asiático devasta bosques de Norteamérica y amenaza biodiversidad fúngica en Europa

Un hongo comestible cultivado para consumo humano se ha convertido en una amenaza ecológica de escala continental. El hongo ostra dorado (Pleurotus citrinopileatus), nativo de Asia, está arrasando los bosques de Norteamérica y expandiéndose por Europa, desplazando a especies fúngicas locales y alterando ecosistemas forestales de formas aún impredecibles, según investigadores y autoridades de conservación.

Aishwarya Veerabahu, micóloga de la Universidad de Wisconsin-Madison que ha estudiado el hongo ostra dorado, explica que la especie fue introducida en Estados Unidos para cultivo alimentario alrededor de principios de los años 2000. "Debido a que fructifica tan abundantemente, resultó popular tanto entre cultivadores profesionales como caseros. Tiene un alto rendimiento, lo que significa más ganancias para los productores", dijo Veerabahu.

La especie es un pariente cercano del hongo ostra gris nativo, pero con una tapa de color amarillo neón y una capacidad reproductiva extraordinaria. Un solo hongo con láminas puede liberar hasta miles de millones de esporas microscópicas transportadas por el aire, según la fuente. El hongo crece principalmente en árboles de madera dura muertos o moribundos, descomponiendo las fibras de madera resistentes. Además, los hongos ostra son una de las pocas especies carnívoras de hongos, depredando sin piedad a los gusanos nematodos.

No pasó mucho tiempo antes de que escapara al medio silvestre, según Veerabahu. "Científicos comunitarios dijeron: ¡guau! Esta cosa es de color amarillo brillante, por lo que es muy fácil de notar. Ahora se ha encontrado en 25 estados de Estados Unidos y una provincia canadiense", afirmó la investigadora.

La investigación de Veerabahu y su equipo reveló el alcance del daño ecológico. Los investigadores perforaron árboles para examinar la composición exacta de los hongos en su interior. "Encontramos que los árboles colonizados por el hongo ostra dorado tienen, en promedio, aproximadamente la mitad de la diversidad fúngica que los árboles sin el hongo ostra dorado. Y eso fue un gran indicador de que probablemente están superando en competencia a los hongos nativos que estaban allí", dijo Veerabahu.

El ecosistema de Norteamérica resultó propicio para la invasión del prolífico hongo dorado. Los hongos locales, que coevolucionaron con árboles y plantas locales durante millones de años, no pudieron mantener el ritmo, según la investigadora.

Veerabahu advierte que aún no se comprenden todas las implicaciones de esa pérdida de diversidad. "La madera muerta es un hábitat crucial para pequeños animales y plántulas de árboles en el bosque. Además, este hongo crece y 'mastica' la madera tan rápidamente, entonces ¿qué significa esto para la tasa de descomposición de la madera y para las emisiones de carbono que provienen de eso?", cuestionó.

La preocupación es que al cambiar la composición de los hongos dentro del bosque, hay efectos en cascada e impredecibles en el futuro, con implicaciones para todo el ecosistema, según la fuente.

La expansión del hongo ostra dorado no se limita a Norteamérica. La especie se está propagando en Suiza y se ha encontrado en Italia, Hungría, Serbia y Alemania, según el artículo. Hay reportes del hongo ostra dorado creciendo también en el sur de Reino Unido. La Real Sociedad de Horticultura británica emitió un aviso advirtiendo a las personas contra el cultivo de especies no nativas, especialmente el hongo ostra dorado, calificándolo como "altamente invasivo" y capaz de causar "daño severo" a las comunidades fúngicas locales.

Matthew Wainhouse, especialista en hongos de Natural England, está rastreando la propagación del hongo ostra dorado en Reino Unido con preocupación. Wainhouse dice que se ha encontrado en estado silvestre en al menos dos ubicaciones en el sur de Inglaterra, con aún más avistamientos no confirmados. Aconseja que los avistamientos deben reportarse a la Sociedad Micológica Británica.

Además, las cepas que él y su equipo han encontrado parecen ser variedades cultivadas que han sido especialmente criadas para ser tanto de crecimiento rápido como de propagación rápida, según Wainhouse.

El hongo ostra dorado puede ser prolífico, pero está lejos de ser el único invasor fúngico. Anne Pringle, profesora de botánica en la Universidad de Wisconsin-Madison, investiga las mortales oronjas verdes (Amanita Phalloides), que son una de varias especies que ahora se propagan en California y Australia.

"Amanita muscaria, ese famoso hongo rojo con manchas blancas, es invasivo en Colombia, por ejemplo, donde se asocia con el roble nativo de Humboldt. Colombia es la distribución más al sur de robles en el mundo. Entonces, si amplías la conversación, hay bastante más que solo el hongo ostra dorado", dijo Pringle.

Otras especies invasoras están apareciendo en Europa. En octubre de 2025, el organismo nacional de gestión forestal de Polonia dio la alarma después de que una especie norteamericana, el bolete dorado esbelto (Aureoboletus projectellus), fue encontrada en el Bosque de Białowieża, protegido por la Unesco.

"La aparición [del hongo] en la región de un valioso sitio natural como el Bosque de Białowieża es una señal de advertencia: la naturaleza está cambiando, y las especies extranjeras están invadiendo más a menudo nuestro entorno", advirtió la agencia.

El Bosque de Białowieża alberga más de 50 especies de mamíferos, incluida la población más grande de bisontes europeos salvajes, una vez cazados casi hasta la extinción. Cualquier cosa que pueda alterar el equilibrio del bosque se está tomando en serio, y las autoridades polacas han pedido que cualquier avistamiento de la nueva especie se reporte inmediatamente, según la fuente.

El cambio climático también se cree que está cambiando la distribución de hongos en todo el mundo. Una especie, el llamativo hongo naranja "raqueta de ping pong" (Favolaschia calocera), originalmente proviene de Madagascar tropical. Pero ha estado apareciendo en estado silvestre en Dorset, sur de Inglaterra, donde sus efectos sobre los hongos nativos son desconocidos, algo que los científicos creen que está siendo ayudado por el aumento de las temperaturas globales, según el artículo.

Pringle y otros piensan que finalmente, la conservación fúngica está siendo tomada tan en serio como la protección de plantas y animales. "Cuando comencé a enseñar micología, los hongos eran plantas, y los enseñabas como si fueran plantas. Ahora que sabemos que los hongos son su propio reino, creo que ha sido un largo proceso de también pensar que tal vez deberíamos estar pensando en ellos de manera distinta en términos de conservación", dijo Pringle.

En marzo de 2026, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) añadió más de 400 especies de hongos a su Lista Roja de especies amenazadas. El número de hongos en esa lista ahora supera los 1.300. En 2014, había solo tres, según la fuente.

Para Wainhouse, es una corrección largamente esperada. "Están todas esas funciones maravillosas que los hongos hacen, ya sea descomposición, ya sean mutualismos con plantas que permiten que los árboles crezcan, ya sea alimento para animales. Hay todas estas cosas que los hongos como reino hacen, y si no los conservamos, entonces todo el sistema puede comenzar a declinar", dijo.

Se cree que hay más de 2 millones de especies de hongos a nivel mundial, con algunas estimaciones situándolo tan alto como 5 millones. La gran mayoría de las plantas en tierra dependen de los hongos para sus nutrientes. "Así que sin hongos, sin plantas, lo cual es algo realmente impactante", dice Wainhouse.

"También son creadores de hábitat. Alrededor de 1.800 especies de aves a nivel mundial son anidadoras obligadas de cavidades, lo que significa que dependen completamente de un agujero en un árbol. Bueno, ¿quién está haciendo ese agujero? Eso es un hongo", explicó.

A pesar de riesgos como este, la conservación fúngica todavía está infrafinanciada y poco apreciada, especialmente en comparación con animales y plantas, según Wainhouse. "Es más probable que las personas donen dinero a, ya sabes, animales de ojos tiernos que les recuerdan a sus propios bebés, así que en ese sentido, los hongos no son carismáticos. No están tirando de esas mismas cuerdas relacionales del corazón", dijo.

Pero eso podría estar cambiando, dice, a medida que más personas se interesan en el reino fúngico y toman medidas para luchar contra los invasores fúngicos.

Andy Knott, un ex ingeniero y recolector de larga data, estableció su propia granja de hongos el año pasado en Dorset después de detectar una oportunidad. "Muchas personas están cultivando especies no nativas de hongos de China, América y otros lugares, pero ¿por qué nadie está preservando nuestra genética nativa?", dijo Knott.

Se está volviendo cada vez más difícil hacerlo. Hongos como el ostra gris enfrentan una amenaza creciente de hongos más vigorosos, como el ostra dorado, que pueden superarlos fácilmente en competencia. Así como algunas plantas invasoras han creado un problema intratable, como la hierba japonesa y la balsamina del Himalaya, Knott teme que lo mismo pueda volverse cierto para los hongos. Es un problema creado por la forma en que usamos, cultivamos y transportamos hongos, pero actuar rápidamente podría salvar a los hongos vulnerables del declive o la extinción, según Knott.

"No sabemos si, dentro de 50 años o 100 años, lo que estamos haciendo ahora podría tener un impacto masivo en nuestras especies nativas de hongos", dijo Knott.

Knott es parte de una red de científicos ciudadanos que encuentran especies nativas alrededor del país, luego las clonan y preservan su genética. "Las clonamos en el laboratorio, y luego podemos reabastecerlas como grano de siembra", explicó.

Su empresa, Jurassic Coast Mushrooms, suministra kits de cultivo de hongos ostra nativos a entusiastas cultivadores caseros. A diferencia de las especies no nativas, no hay necesidad de filtrar las esporas para evitar que el hongo escape al medio ambiente. Algunos van aún más lejos y deliberadamente esparcen las esporas en bosques y jardines locales, esperando dar una mano amiga a las especies nativas, según la fuente.

Para Knott, preservar la genética nativa es una misión crítica. "Tienen bancos de semillas para plantas. Pero no parecía que nadie lo estuviera haciendo para hongos. Quiero ser ese tipo", dijo.

Los clones de especies nativas hechos por Knott y otros podrían ayudar a estos hongos a resistir, incluso cuando están bajo una presión cada vez mayor, según el artículo.

Knott dirige sesiones de clonación de hongos en el Festival Anual All Things Fungi en Sussex, Reino Unido. El proceso implica trabajar en condiciones lo más estériles posible, usando alcohol desinfectante y un bisturí quirúrgico para extraer un pequeño trozo de carne blanca del interior estéril de un hongo. Este trozo, del tamaño de una semilla de sésamo, se coloca en una placa de agar. Si se mantiene limpio, cálido y oscuro, debería producir un cultivo fresco de la especie nativa en pocas semanas, según la descripción del proceso.

En el festival, el hongo ostra dorado ha sido prohibido por completo debido a su naturaleza invasiva, según la fuente.

Wainhouse enfatiza la importancia fundamental de los hongos para los ecosistemas. "Están todas esas funciones maravillosas que los hongos hacen, ya sea descomposición, ya sean mutualismos con plantas que permiten que los árboles crezcan, ya sea alimento para animales. Hay todas estas cosas que los hongos como reino hacen, y si no los conservamos, entonces todo el sistema puede comenzar a declinar", reiteró.

La madera muerta, descompuesta por hongos, es un hábitat crucial para pequeños animales y plántulas de árboles en el bosque. Aproximadamente 1.800 especies de aves a nivel mundial son anidadoras obligadas de cavidades, completamente dependientes de agujeros en árboles creados por hongos, según Wainhouse.

Puede ser casi imposible detener completamente la propagación del hongo ostra dorado, pero es posible dar un impulso a otras especies, que es donde entra el trabajo de clonar especies nativas de hongos, según la fuente. Los esfuerzos de conservación buscan preservar la genética de especies vulnerables antes de que sean desplazadas por completo por invasores más agresivos.

La situación del hongo ostra dorado ilustra un problema más amplio en la conservación: el movimiento global de especies, ya sea intencional o accidental, puede tener consecuencias ecológicas devastadoras e impredecibles. Lo que comenzó como un cultivo alimentario rentable se ha convertido en una amenaza para la biodiversidad fúngica en múltiples continentes, alterando ecosistemas que tardaron millones de años en desarrollarse.