Incendios forestales amenazan a 84% de especies vulnerables por calentamiento global

Un nuevo estudio científico revela que el aumento de las temperaturas globales está transformando los patrones de incendios forestales en todo el mundo, poniendo en peligro a miles de especies de plantas, animales y hongos que hasta ahora habían permanecido relativamente protegidas de esta amenaza.

La investigación, publicada en la revista Nature Climate Change y dirigida por Xiaoye Yang, investigadora de la Universidad de Gotemburgo, muestra que los incendios forestales pueden ahora desatarse más cerca de los polos que antes, según la fuente. "Nuestra investigación muestra que los incendios forestales representan una amenaza cada vez mayor para la biodiversidad. Descubrimos que casi el 84% de las especies vulnerables a los incendios forestales enfrentarán un mayor riesgo para finales de este siglo", dijo Yang.

El incremento en la frecuencia de incendios se debe principalmente a que las temperaturas promedio más altas y las condiciones climáticas cambiantes están secando la tierra y la vegetación, haciéndolas más inflamables, según el estudio. En algunas áreas, las temporadas de incendios podrían duplicar su duración bajo un escenario medio donde las emisiones no aumenten drásticamente ni se reduzcan hasta finales de siglo.

Metodología y alcance del estudio

El equipo de investigación, que incluye a la Universidad Tecnológica de Chalmers, combinó 13 modelos climáticos con un método basado en aprendizaje automático para pronosticar cambios en el área quemada por incendios forestales y la duración de la temporada de incendios hasta finales de siglo, según la fuente. Posteriormente evaluaron cómo estos cambios afectan el riesgo para especies en todo el mundo, basándose en la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza).

La Lista Roja incluye 9.592 especies cuya supervivencia está actualmente amenazada por la creciente ocurrencia y severidad de los incendios forestales, según el estudio. La investigación representa un avance significativo porque estudios previos sobre cómo la biodiversidad se ve afectada por el cambio climático global se han centrado principalmente en cambios graduales en los hábitats, prestando menos atención a cómo los incendios forestales impulsados por el clima afectan la supervivencia a largo plazo de plantas y animales.

Proyecciones bajo escenario moderado

Los investigadores calcularon el aumento de incendios forestales basándose en los diversos escenarios de calentamiento global del IPCC (Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático). Bajo un escenario moderado que implica un aumento de temperatura de alrededor de 2,7 grados comparado con niveles preindustriales, el estudio muestra que:

- El área global afectada por incendios forestales podría aumentar alrededor del 9,3%
- Las temporadas de incendios podrían extenderse un 22,8%
- Casi el 84% de las especies vulnerables al fuego enfrentarán un mayor riesgo de incendios forestales

Especies más vulnerables y distribución geográfica

"Las especies con rangos pequeños son particularmente vulnerables. Las especies más afectadas se concentran en América del Sur, el sur de Asia y Australia, y una gran proporción de ellas ya están en peligro. Un aumento en la frecuencia de incendios forestales podría empujar a algunas de ellas más cerca de la extinción", dijo Yang.

Incluso especies que previamente se habían salvado de los incendios forestales están enfrentando una nueva amenaza, pero existe una falta de investigación para evaluar qué tan seria es esa amenaza, según la fuente.

El estudio destaca diferencias regionales significativas. Mientras el riesgo de incendios forestales está aumentando en muchas partes del mundo, ciertas regiones en África podrían ver una reducción en el área afectada por incendios debido a un clima más húmedo en el futuro, según los investigadores.

Impacto de la reducción de emisiones

Los investigadores también demuestran que las medidas para limitar las emisiones pueden reducir significativamente la ocurrencia de incendios forestales. Comparado con un escenario de altas emisiones, un futuro con emisiones moderadas podría reducir el aumento en la vulnerabilidad de las especies a los incendios forestales en más del 60%, según el estudio. Regiones como Nueva Zelanda, América del Sur y áreas cerca del Ártico se beneficiarían más de la reducción de emisiones.

Implicaciones para la conservación

"Las estrategias actuales de conservación para plantas y animales vulnerables corren el riesgo de subestimar las amenazas futuras si no toman en cuenta perturbaciones como los incendios forestales", dijo Yang.

La investigación subraya la necesidad urgente de que los esfuerzos de conservación incorporen proyecciones sobre incendios forestales en sus planes de protección de especies. El hecho de que el 84% de las especies ya vulnerables enfrenten riesgos incrementados representa un desafío significativo para la preservación de la biodiversidad global en las próximas décadas.

Las conclusiones del estudio sugieren que sin acción climática significativa, miles de especies que han evolucionado en ecosistemas sin presencia histórica de incendios frecuentes podrían enfrentar presiones sin precedentes. La combinación de rangos geográficos limitados, poblaciones ya reducidas y la nueva amenaza de incendios más frecuentes e intensos crea un escenario particularmente peligroso para la supervivencia de estas especies.

El estudio científico completo está disponible en Nature Climate Change bajo el título "Wildfire Risk for Species under Climate Change" (Riesgo de incendios forestales para especies bajo cambio climático).