La Regla de Carreteras, establecida en 2001, prohibió la construcción de carreteras y la explotación maderera en casi 60 millones de acres de bosques federales estadounidenses. En junio de 2025, la administración Trump anunció su intención de derogar esta norma, con el objetivo de aumentar la explotación maderera y fomentar la construcción de carreteras. El Departamento de Agricultura de EE.UU. inició el proceso de derogación en agosto de 2025, y se espera una decisión final a finales de 2026.

La Regla de Carreteras estableció las denominadas Áreas de Carreteras Inventariadas (IRAs, por sus siglas en inglés), que protegen más de 130.000 kilómetros, o aproximadamente 81.000 millas de ríos. Un equipo de investigadores analizó 2.488 áreas protegidas sin carreteras para determinar cómo contribuyen a la protección de ríos, cuántas personas dependen de ellas para agua potable, y sus funciones en la caza, pesca y apoyo a la biodiversidad acuática.

Según el estudio, las IRAs protegen aproximadamente el 2,5% de la longitud total de ríos en los Estados Unidos contiguos. Un total de 38 estados se benefician de la protección de ríos a través de las IRAs, con la proporción más alta en estados occidentales como Idaho, Utah y Colorado. Mientras que 25 millones de personas dependen de cuencas hidrográficas influenciadas por las IRAs, la dependencia varía significativamente por estado.

Cinco estados —Arizona, California, Colorado, Georgia y Carolina del Norte— tienen cada uno más de 1 millón de personas que obtienen agua potable de áreas sin carreteras. En California, el 24% de la población del estado depende del agua potable de cuencas hidrográficas influenciadas por IRAs. En Colorado, esta cifra alcanza el 58,9%, y en Nuevo México, el 38,7%. El Bosque Nacional de los Ángeles, por ejemplo, sirve a más de 4 millones de clientes de servicios de agua pública en el sur de California.

La administración Trump argumenta que fomentar la explotación maderera y la construcción ayudará a abordar los riesgos de incendios forestales. Sin embargo, la investigación sugiere que los incendios forestales tienen cuatro veces más probabilidades de iniciarse cerca de carreteras que en tramos de bosque sin carreteras.

Según Julian Olden, profesor de la Escuela de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington y autor principal del estudio, la derogación de la Regla de Carreteras podría tener graves consecuencias para la calidad del agua. "Mantener la Regla de Carreteras y proteger las áreas forestales de la construcción de carreteras y la explotación maderera industrial tiene sentido económico porque mantienen el agua potable más limpia y más barata de tratar", señaló Olden. "Cuando las cuencas hidrográficas no están bien protegidas —por ejemplo, cuando la explotación maderera y la construcción de carreteras perturban la tierra— la calidad del agua puede sufrir, a veces obligando a las plantas de tratamiento a cerrar temporalmente, emitir advertencias de agua potable o encontrar fuentes de agua alternativas, todo lo cual cuesta dinero".

La explotación maderera puede degradar las tierras forestales, aumentando los riesgos para la salud de las cuencas hidrográficas y la calidad del agua. Las plantas de tratamiento pueden verse obligadas a cerrar temporalmente, emitir advertencias de agua potable o buscar fuentes alternativas, generando costos significativos para los municipios y consumidores.

Más allá del impacto en el agua potable, la derogación de la Regla de Carreteras podría afectar numerosas actividades recreativas al aire libre. Las áreas sin carreteras proporcionan acceso gratuito o de bajo costo a actividades populares como caza, pesca, acampada, senderismo, esquí y canotaje, atrayendo a millones de visitantes cada año. Los investigadores encontraron que las áreas con fuertes protecciones sin carreteras tienden a superponerse significativamente con áreas donde la demanda de caza y pesca es más alta.

"Si la Regla de Carreteras se revocara, podría amenazar estas oportunidades recreativas, que dependen de mantener intactas las tierras silvestres y sin desarrollar", explicó Olden. "Al crear oportunidades para nueva construcción de carreteras y cosecha de madera, la derogación de la Regla de Carreteras podría resultar en degradación de la calidad del agua, pérdida de hábitat de vida silvestre y menos áreas para que las personas disfruten de las tierras públicas de América para actividades recreativas al aire libre".

El impacto económico de la derogación se extiende más allá de los costos de tratamiento de agua. Las actividades recreativas en áreas sin carreteras generan ingresos significativos para comunidades locales y estados, y su pérdida podría afectar economías regionales que dependen del turismo de naturaleza.

La decisión final sobre la derogación de la Regla de Carreteras se espera para finales de 2026, lo que dará tiempo para que grupos ambientalistas, gobiernos estatales y defensores del agua potable presenten argumentos sobre los riesgos potenciales de la medida.