Ann Widdecombe, de 78 años, fue encontrada muerta en su domicilio en Haytor, Devon, el jueves 9 de julio a las 11:40 de la mañana por el servicio de ambulancias, según informó la policía de Devon y Cornualles. El cuerpo presentaba heridas graves. La policía determinó que el ataque ocurrió aproximadamente a las 12:30 del miércoles 8 de julio, alrededor de 24 horas antes de su descubrimiento.

El cambio en la dirección de la investigación marca un giro abrupto respecto a las declaraciones iniciales de las autoridades. Durante el fin de semana, el asistente jefe de la policía de Devon y Cornualles, Matt Longman, había afirmado públicamente: "En este momento no hay información que sugiera que se trate de un incidente relacionado con el terrorismo y en esta etapa no estamos buscando a nadie más en conexión con este asesinato. No hay nada que sugiera que fuera políticamente motivado".

Sin embargo, el lunes 12 de julio, la Policía Antiterrorista del Sureste (CTPSE) anunció que asumía el liderazgo de la investigación. En un comunicado oficial, la unidad declaró: "Nueva información y pruebas han salido a la luz durante lo que ha sido una investigación dinámica y compleja, y como resultado la Policía Antiterrorista del Sureste ahora lidera la investigación". Laurence Taylor, jefe de la Policía Nacional Antiterrorista de Reino Unido, explicó: "Construyendo sobre el progreso realizado por nuestros colegas de la policía de Devon y Cornualles, ahora tenemos nueva información y pruebas que significan que la policía antiterrorista ahora lidera la investigación. Estamos persiguiendo múltiples líneas de investigación para establecer la motivación de este ataque".

El sospechoso principal es un hombre blanco británico de 28 años de Rotherham, South Yorkshire, arrestado alrededor de las 21:00 del sábado 11 de julio. La distancia entre Rotherham y el domicilio de Widdecombe en Haytor es de aproximadamente 270 millas (430 kilómetros), equivalente a un viaje de aproximadamente cuatro horas y media en automóvil.

Según información reportada por The Sun y confirmada por la BBC, el sospechoso fue capturado en video de vigilancia saliendo de una casa en Rotherham el miércoles 8 de julio a las 07:51, vistiendo una camisa blanca y pantalones cortos. En la grabación, aparentemente lleva un objeto largo que sobresale de su bolsillo trasero. Según reportes de The Times, el hombre vivía solo con su perro en Rotherham y llevaba consigo lo que parecía ser una porra o barra metálica de aproximadamente 30 centímetros, que dejó en el asiento del copiloto durante el viaje.

La ministra del Interior, Shabana Mahmood, informó a los Comunes el lunes que el sospechoso no era conocido por Prevent, el programa gubernamental diseñado para intervenir tempranamente y apoyar a personas vulnerables a la radicalización. Mahmood declaró: "Siguiendo nueva información y pruebas, ahora están liderando la investigación del horrible asesinato de Ann Widdecombe. La policía está persiguiendo múltiples líneas de investigación para establecer la motivación de este ataque".

La policía de Devon y Cornualles había arrestado inicialmente a un hombre de 26 años de Newton Abbot, Devon, el viernes 10 de julio, pero lo liberó posteriormente al determinarse que ya no estaba conectado con la investigación.

Widdecombe fue diputada conservadora por la circunscripción de Maidstone (posteriormente Maidstone y The Weald) en Kent desde 1987 hasta 2010, ocupando roles ministeriales en el gobierno de John Major entre 1994 y 1997. Tras abandonar la Cámara de los Comunes, se convirtió en figura mediática, apareciendo en programas como Strictly Come Dancing en 2010, Celebrity Fit Club y Celebrity Big Brother, donde fue finalista en 2018.

En 2019, Widdecombe se unió al Partido Brexit y sirvió como Miembro del Parlamento Europeo representando al Suroeste de Inglaterra entre 2019 y 2020. Posteriormente se afilió a Reform UK, el sucesor del Partido Brexit, donde se desempeñaba como portavoz.

El miércoles 8 de julio, el día del ataque, Widdecombe había aparecido en TalkTV para defender a Nigel Farage, líder de Reform UK, quien enfrentaba escándalos de corrupción. Estaba programada para participar en una tertulia política en el canal Channel 5 esa tarde, pero dejó de responder mensajes y no se presentó en los estudios. El presentador del programa, Dan Walker, informó en redes sociales que su equipo contactó al agente de Widdecombe para verificar su bienestar y posteriormente informó a la policía.

La muerte de Widdecombe ha generado preocupaciones sobre la seguridad de los funcionarios públicos en Reino Unido. Mahmood señaló que el caso plantea "serias cuestiones respecto a la seguridad de aquellos en cargos públicos" y recordó casos previos de diputados asesinados: Jo Cox en 2016 y David Amess en 2021. La ministra anunció que el Gobierno actualizará pronto las recomendaciones de seguridad para parlamentarios y que la policía emitirá orientación sobre seguridad a los diputados próximamente.

Mahmood también ofreció una reunión entre Nigel Farage y el presidente del Comité Ejecutivo Real y VIP (Ravec), el organismo público responsable de gestionar la seguridad de aquellos en cargos públicos. Farage visitó el área alrededor del domicilio de Widdecombe poco después de su muerte. El sábado, declaró a periodistas que la muerte parecía ser "asesinato premeditado" y argumentó que el caso demostraba que "para personas ahora en la vida pública, especialmente en política, el mundo es mucho más peligroso que nunca".

Sus comentarios generaron críticas de políticos de todo el espectro. Un ministro laborista señaló que las declaraciones públicas "rara vez ayudan a la policía durante una investigación", mientras que el exsecretario de Justicia conservador David Gauke dijo que las personas en la vida pública "deberían saber mejor que especular públicamente".

La policía de Devon y Cornualles ha recibido más de 120 reportes de información tras hacer un llamado público. Se mantendrá una presencia policial "elevada" en el área local durante las próximas semanas.

Líderes políticos de todo el espectro han expresado conmoción. El Primer Ministro Keir Starmer describió la muerte como una "pérdida significativa" e instó a las personas a "elevarse por encima" de las diferencias políticas. La líder conservadora Kemi Badenoch describió a Widdecombe como una "mujer muy divertida y combativa", diciendo que su "corazón se rompe por su familia". Richard Tice, vicerrector de Reform UK, dijo que había hablado con Widdecombe la semana anterior y "casi se cae de la impresión y el horror" al enterarse de su muerte, describiéndola como "un coloso absoluto, una leyenda en toda nuestra vida".

Aproximadamente 40 personas se reunieron en Haytor Vale el domingo para rendir homenaje a Widdecombe, incluyendo figuras senior de Reform UK. Farage la describió como una "persona extraordinaria" y "la más feroz defensora de la libertad de expresión".