El mercado de carbono europeo se ha convertido en una de las políticas climáticas más influyentes del mundo, aunque rara vez acapara titulares. El sistema es la herramienta principal de la Unión Europea para alcanzar sus objetivos de descarbonización, pero ahora enfrenta una encrucijada política que podría determinar su efectividad en los próximos años.

Según la propuesta de la Comisión Europea, el 80% de los permisos de emisiones gratuitos se entregarían por adelantado a las empresas que presenten planes de inversión en descarbonización, mientras que el 20% restante se distribuiría una vez que las compañías hayan cumplido con estas inversiones. Esta estructura representa un cambio significativo respecto a los planes anteriores y refleja las presiones de la industria sobre los legisladores europeos.

¿Cómo funciona el sistema de comercio de emisiones?

El sistema de comercio de emisiones (ETS, por sus siglas en inglés) establece un precio para la contaminación. Las empresas incluidas en el esquema deben poseer permisos para los gases de efecto invernadero que emiten. El sistema europeo cubre aviación, refinerías de petróleo, centrales térmicas de carbón, acerías, cemento, vidrio, producción de papel, partes de la industria química y transporte marítimo. En conjunto, estos sectores representan hasta el 40% de las emisiones de la UE, con aproximadamente 10.000 instalaciones industriales, fábricas y plantas de energía cubiertas.

El concepto es simple: cuanto más contamina una empresa, más debe pagar. La Unión Europea establece un límite general de emisiones e emite un número limitado de permisos, cada uno de los cuales autoriza la liberación de una cantidad específica de gases de efecto invernadero. Estos permisos pueden comercializarse en el mercado de carbono, creando un precio del carbono diseñado para incentivar a las empresas a reducir sus emisiones lo más rápidamente posible. Los ingresos generados por el sistema se destinan a financiar la transición hacia una economía más verde. Para mantener los objetivos climáticos al alcance, el límite de emisiones se reduce cada año en un 4,3% bajo las reglas actuales.

Resultados desiguales en diferentes sectores

Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, la autoridad ambiental de la UE, los resultados más sólidos se han producido en el sector energético. Las emisiones de todos los sitios industriales estacionarios cubiertos por el sistema cayeron un 51% entre 2005 y 2024. La industria siderúrgica, intensiva en energía, ahora emite aproximadamente un 20% menos que antes de que comenzara el esquema.

Sin embargo, la aviación cuenta una historia diferente. Según la organización no gubernamental Carbon Market Watch, las emisiones en este sector continúan aumentando porque el ETS captura solo una pequeña parte del impacto climático total del sector.

Uno de los mecanismos más poderosos del sistema también es una de sus debilidades centrales: la asignación gratuita de permisos de emisiones. Fueron introducidos como medida temporal para proteger a la industria durante la transición, pero dos décadas después del lanzamiento del sistema ETS, siguen siendo generalizados. Según Carbon Market Watch, alrededor del 90% de las emisiones industriales aún están cubiertas por permisos gratuitos, lo que significa que las industrias pagan el precio completo del carbono solo por una pequeña porción de sus emisiones de CO2.

El plan actual es eliminar gradualmente estos permisos gratuitos, pero los grupos industriales se oponen. "En esencia, son las grandes petroleras y petroquímicas las que cabildean fuertemente en contra. Y se unen a ellas algunos de los grandes sectores manufactureros que se basan principalmente en carbón", dijo Wijnand Stoefs, responsable de política de la UE en Carbon Market Watch.

Stoefs señala que algunas empresas reciben más permisos de los que necesitan y venden el resto, esencialmente obteniendo ganancias. Algunos sectores industriales, incluidas partes del sector siderúrgico europeo que ya han invertido en producción más limpia, esperan un sistema más fuerte.

Un modelo global con defectos

Según el Banco Mundial, más de 35 sistemas de comercio de emisiones operan actualmente en todo el mundo. Stoefs afirma que una razón es que la Unión Europea fue un pionero temprano y su sistema se convirtió en un modelo para otros países. Otra razón es el Mecanismo de Ajuste de Carbono en Frontera de la UE (CBAM), que aplica costos de carbono a ciertas importaciones. El objetivo es evitar que los productos importados obtengan una ventaja injusta sobre los bienes producidos en Europa bajo reglas climáticas más estrictas.

"El inicio del CBAM ha llevado a una adopción masiva de Sistemas de Comercio de Emisiones: Indonesia, Filipinas, India, Turquía, todos ya tienen uno o están trabajando para tener uno muy, muy rápidamente", dijo Stoefs. Él ve esto como parte del "efecto Bruselas": la capacidad de las regulaciones de la UE de influir en las reglas mucho más allá de las fronteras europeas.

"Ponemos un precio al carbono. Otros países están siguiendo y eso es lo que necesitamos. Si todos tienen un precio al carbono, no hay desventaja competitiva. Pero realmente tenemos la oportunidad de resolver el cambio climático", agregó.

Sin embargo, otros países también pueden copiar algunos de los errores de Europa. Stoefs señala a Turquía y Corea del Sur como ejemplos. Como en los primeros años del sistema europeo, las empresas allí pueden compensar parte de sus emisiones a través de proyectos en el extranjero. La compensación permite a las empresas continuar emitiendo mientras financian proyectos en otros lugares, como esquemas de plantación de árboles. Los grupos ambientales argumentan que el enfoque a menudo carece de transparencia y no siempre genera reducciones genuinas de emisiones.

Un análisis del Banco Mundial ofrece otro ejemplo cautelar. Encontró que no había un efecto estadísticamente significativo del sistema de comercio de emisiones de Nueva Zelanda en las emisiones de dióxido de carbono. Una razón clave fue que la agricultura, que representa casi la mitad de las emisiones nacionales de Nueva Zelanda, fue en gran medida excluida del sistema.

La batalla en Bruselas

El próximo capítulo del mercado de carbono europeo se está librando en Bruselas. En una carta reciente, la ministra sueca de Asuntos de la UE, Jessica Rosencrantz, argumentó que "mantener un factor de reducción lineal suficientemente ambicioso sigue siendo el elemento más crítico para preservar los incentivos de inversión para la transición industrial". También pidió que las emisiones de la incineración de residuos se incluyan en la fijación de precios del carbono.

Algunos grupos empresariales quieren lo opuesto, presionando para que elementos clave se retrasen o debiliten. Sus demandas incluyen ralentizar la eliminación de permisos gratuitos y suavizar la estrategia climática de la Unión Europea para 2040. El grupo de cabildeo BusinessEurope argumenta que la inflación, los conflictos geopolíticos, las restricciones al comercio global, los altos gastos de defensa y una economía europea débil ya están presionando a la industria. Un aumento adicional en el precio del carbono, dice, añadiría otra carga significativa a sectores ya bajo presión por la inflación y los conflictos geopolíticos.

El portavoz de política ambiental del grupo político más grande del Parlamento Europeo, el conservador EVP, argumenta a favor de posponer el fin de la asignación de permisos gratuitos más allá de 2039. Pero las empresas solo deberían recibirlos bajo ciertas condiciones. "Ya no es aceptable que las empresas utilicen sus permisos gratuitos para invertir fuera de Europa. El enfoque más sensato sería vincularlos a inversiones en la ubicación respectiva. De esta manera, aseguramos empleos y simultáneamente fortalecemos a Europa como centro industrial", dijo el portavoz.

La batalla política ya ha tenido consecuencias. Un segundo sistema europeo de comercio de emisiones que cubre combustibles utilizados en edificios y transporte por carretera estaba originalmente programado para comenzar en 2027. Tras presión política, fue pospuesto hasta 2028.

La Agencia Alemana de Medio Ambiente (UBA) advierte contra nuevos retrasos o diluciones. Argumenta que limitar los permisos gratuitos y mantener un mercado de carbono fuerte son esenciales si la UE quiere alcanzar sus objetivos climáticos.

Los estados miembros de la UE y los legisladores negociarán la revisión final durante el próximo año. La propuesta de la Comisión Europea representa un punto de inflexión crítico: mientras que algunos sectores industriales que ya han invertido en producción más limpia esperan un sistema más fuerte, la industria tradicional presiona por medidas menos restrictivas. El resultado de estas negociaciones determinará si la UE puede mantener su liderazgo climático global o si cederá a las presiones económicas a corto plazo, comprometiendo potencialmente sus objetivos de neutralidad climática para 2050.