Los abejorros no son solo una de las vistas más queridas del verano británico, sino también polinizadores vitales que sostienen las flores silvestres y algunos de los cultivos de los que depende la población. Sin embargo, su biología los hace particularmente vulnerables al cambio climático.
Según el análisis compartido exclusivamente con la BBC, los datos provienen del esquema nacional de monitoreo de larga duración del Bumblebee Conservation Trust, que documenta el declive de poblaciones tras el calor récord de 2022. La advertencia llega cuando Gran Bretaña emerge de su tercera ola de calor en tres meses, con temperaturas en el rango donde los abejorros luchan por volar sin sobrecalentarse.
El impacto de las olas de calor es doble para estos insectos. Las especies británicas están adaptadas al clima históricamente más frío del Reino Unido, con cuerpos gordos y peludos que les ayudan a retener calor y potentes músculos de vuelo que se calientan mientras vuelan. Pero en una ola de calor, sus músculos generan más calor, mientras que sus gruesos abrigos y cuerpos redondos hacen más difícil enfriarse.
Según Richard Comont, gerente de ciencia del Trust, una vez que las temperaturas del aire alcanzan alrededor de 28 a 32 grados Celsius, los abejorros británicos pueden comenzar a luchar para volar sin sobrecalentarse. Si no pueden volar, no pueden forrajear. "Literalmente se cocinan desde adentro hacia afuera", explica Comont. "Una vez que su temperatura corporal interna supera mucho los 40 grados, literalmente comienzan a morir, comienzan a desplomarse".
Los datos de BeeWalk, el programa de monitoreo, muestran que en 2022, cuando el Reino Unido tuvo tres olas de calor oficiales de verano y las temperaturas alcanzaron 40,3 grados, los números de población cayeron significativamente. Los abejorros de cola roja, cola de ante y cardador común, tres de las especies más comunes del país, alcanzaron máximos muy por debajo de los niveles normales: bajaron 20%, 25% y 35% respectivamente, antes de caer aún más en otoño cuando las colonias se debilitaron.
Los efectos parecieron durar más allá de ese verano. Los datos de BeeWalk mostraron que los números generales de reinas fueron inferiores al promedio en marzo, abril y mayo de 2023, indicando un impacto prolongado en la capacidad reproductiva de las colonias.
Los científicos subrayan que el clima cálido y soleado no es automáticamente malo para los abejorros. Años anteriores cálidos han sido buenos para algunas especies, particularmente aquellas con rangos más meridionales. El problema es el calor extremo y la sequía. Además de sus cuerpos que se sobrecalientan, el otro problema para los abejorros es la disminución de suministros de alimento.
Las colonias dependen de que los trabajadores traigan un suministro constante de néctar y polen durante el verano. Si las plantas con flores comienzan a secarse, producen menos. Paul Williams, experto en abejorros del Museo de Historia Natural, explica que el forrajeo es un cálculo energético para los abejorros. El retorno de néctar debe justificar el gasto de energía. Como lo expresa, necesitan "obtener ganancias".
No pueden permitirse desperdiciar energía buscando flores secas por néctar y polen que ya no están allí. Si no pueden encontrar suficiente alimento, las larvas se desarrollan más lentamente, las colonias crecen menos fuertemente y se pueden producir menos reinas nuevas para el año siguiente.
El aumento de las temperaturas globales, como resultado del cambio climático, ha puesto al Reino Unido en camino hacia olas de calor más frecuentes e intensas. Los conservacionistas advierten que sin intervención, las poblaciones de abejorros continuarán disminuyendo a medida que estos eventos extremos se vuelvan más comunes.
Para ayudar a los abejorros, los conservacionistas dicen que la mejor manera es crear más hábitats ricos en flores, para que los abejorros puedan encontrar alimento incluso cuando el clima se vuelve más extremo. Sarah Beynon, experta en insectos cuya granja en el oeste de Gales se gestiona tanto para la vida silvestre como para la producción de alimentos, ha plantado prados, sauces, setos, pastos tupidos y cultivos de floración tardía para dar alimento a los insectos durante el verano.
"Cuando llegamos, esta granja era un desierto de vida silvestre", dice Beynon. "En 10 años, se ha convertido en una reserva natural". Su mensaje es que las personas no necesitan acres de tierra para ayudar. Una maceta de flores silvestres nativas en una puerta o alféizar de ventana puede actuar como una pequeña parada de reabastecimiento para insectos que se mueven a través de un paisaje dominado por humanos.
"Tu maceta es una estación de servicio", dice. "Es un lugar para descansar, reabastecerse y continuar".
Richard Comont añade que instalar un estanque, por pequeño que sea, y proporcionar sombra también puede ayudar. Las flores que crecen cerca del agua tienden a producir néctar con más humedad. Los abejorros no pueden recopilar agua de la manera que lo hacen las abejas melíferas; obtienen la mayor parte del líquido que necesitan del néctar, por lo que el néctar más húmedo puede ayudar a que las colonias sean más resilientes en clima cálido.
Mientras tanto, plantar arbustos densos proporciona a los abejorros lugares para escapar del calor del sol y puede permitirles moverse entre flores a través de parches de aire más fresco. Estas medidas, aunque parecen pequeñas a nivel individual, pueden contribuir significativamente a la supervivencia de estas poblaciones cuando se implementan a escala comunitaria.