La mora de préstamos estudiantiles ha alcanzado niveles sin precedentes en Estados Unidos. Según el análisis de la Agencia de Noticias Asociadas, el número de prestatarios en mora saltó más de 4,2 millones entre abril de 2025 y marzo de 2026. El anterior récord de morosos había sido de 8 millones en diciembre de 2019.

Además de los 9,5 millones en mora, hay 870.000 prestatarios cuyos préstamos están entre 181 y 270 días atrasados, al borde del incumplimiento, según datos federales. Los prestatarios entran en mora después de nueve meses sin hacer pagos, y las consecuencias pueden ser devastadoras: daño a la calificación crediticia, envío de la deuda a agencias de cobranza, y potencial embargo de salarios y pagos del Seguro Social.

La ola de morosos comenzó después de que el gobierno federal permitiera a los prestatarios suspender los pagos de préstamos estudiantiles como medida de alivio durante la pandemia de COVID-19 hasta 2023. La administración del presidente Joe Biden extendió un período de gracia de un año adicional. Cuando ese período terminó en otoño de 2024, los préstamos comenzaron a entrar en mora después de nueve meses de pagos incumplidos.

Alan Collinge, fundador de Student Loan Justice y autor de "The Student Loan Scam", describió el impacto emocional en los prestatarios: "Estoy viendo desesperación, indignación, desánimo y una mezcla muy amplia de emociones bastante extremas, como no había visto antes".

La situación es particularmente grave en las escuelas con fines de lucro. Según datos federales adicionales, el 33% de los prestatarios de escuelas con fines de lucro a nivel nacional estaban al menos 90 días atrasados en los pagos, más del doble de la tasa de prestatarios de escuelas públicas. Las universidades con fines de lucro generalmente ofrecen títulos enfocados en carreras y credenciales, y frecuentemente sirven a estudiantes de color.

Jason Altmire, presidente y director ejecutivo de Career Education Colleges and Universities, una asociación de escuelas de oficios privadas, dijo que su organización ha creado un grupo de trabajo para comunicarse con los estudiantes sobre la importancia del reembolso de préstamos: "Lo tomamos en serio".

El gobierno Trump, que asumió en enero de 2026, inicialmente había planeado comenzar cobros sobre los préstamos en mora, pero retrocedió en esos planes. Sin embargo, un informe de Moody's Analytics de esta primavera advirtió que los embargos probablemente comenzarían dentro del próximo año, advirtiendo de "un viento en contra adicional en una economía cada vez más frágil".

Historias de prestatarios atrapados en el sistema

Ashley Dreahn, de 40 años, comenzó como maestra después de graduarse de la Universidad de Texas Woman's en 2004 con un título en historia con énfasis en educación y estudios sociales. Fue la primera en su familia en asistir a la universidad. Durante sus estudios, trabajó en múltiples empleos —cuidado de niños, centro de llamadas y taller automotriz— pero aún necesitaba pedir préstamos significativos.

Después de enseñar, Dreahn tomó más préstamos estudiantiles para obtener dos títulos de asociado de un colegio comunitario público en Texas. Recibió una oferta de trabajo en una refinería química, pero fue rescindida porque superaba el límite de peso para el equipo de seguridad de la empresa.

En 2022, después de enfrentar el huracán Harvey, pérdida de empleo y una avería del automóvil, Dreahn se declaró en quiebra con la esperanza de que "borrara todo". Después de revisar su informe de crédito en línea, vio que para cada préstamo estudiantil decía: "¡Bien! Has pagado el 100% de este préstamo". Este mensaje a veces se comparte con los prestatarios cuando los préstamos estudiantiles se consolidan o se transfieren a nuevas empresas, incluso cuando la persona aún debe dinero.

Los préstamos estudiantiles rara vez se cancelan en quiebra. Los prestatarios deben demostrar que los préstamos representan una "dificultad indebida". El proceso es engorroso y pocos califican, según defensores de deudores.

Dreahn no sabía nada de esto. "Estaba tan aliviada, como, 'OK, ahora puedo empezar de nuevo'", dijo. "'Puedo ahorrar algo de dinero'".

Comenzó a trabajar el año pasado como supervisora en una prisión en Huntsville, aproximadamente 70 kilómetros al norte de Houston, y vivía en un parque de caravanas para ahorrar dinero cuando recibió el aviso de mora. Los préstamos que creía haber cancelado en la quiebra se habían inflado a $94.298 con intereses, y tenía que comenzar a hacer pagos.

"Simplemente me derrumbé", dijo Dreahn.

Ahora en mora, espera que algún día pueda calificar para el Perdón de Préstamos de Servicio Público, que requiere que los prestatarios hagan 10 años de pagos mientras trabajan para una organización sin fines de lucro o para el gobierno.

"Estoy tratando de averiguar: Uno, cómo voy a hacerlo funcionar. Y dos, ¿qué renuncio?", dijo Dreahn. "¿Cómo manejo comprar comestibles además de asegurarme de que las facturas estén cubiertas y este pago nunca se pierda?".

Recientemente, piensa en el trabajo de procesamiento químico que casi consigue. "Esa era una carrera de seis cifras que perdí debido a mi peso", dijo, con la voz quebrándose. "El dinero que estoy tratando de ahorrar ahora que iba a ser para cirugía se va a pagar a préstamos estudiantiles en su lugar".

Barbara Howaniec, una enfermera psiquiátrica de 63 años de Auburn, Maine, ya ha incumplido. Pidió prestados alrededor de $62.000 para su maestría de la Universidad de Nueva York, graduándose en 2001. Pero después de dos décadas de pagos, aún debe alrededor de $67.000 con intereses. Había puesto sus préstamos en aplazamiento durante breves períodos mientras sus hijos eran pequeños, sin saber que los intereses continuarían acumulándose.

Howaniec había esperado que su préstamo fuera perdonado después de 25 años bajo un plan de reembolso basado en ingresos. Pero luego llegó una carta diciendo que el cronograma de reembolso había cambiado y debía 355 pagos más. Para cuando terminara de pagar, tendría 91 años.

Hizo llamada tras llamada, pero dijo que el consejo variaba según quién respondiera el teléfono. El año pasado, mientras pagaba la universidad de sus propios hijos, dejó de pagar sus propios préstamos.

"Ya había pagado lo que había pedido prestado. Dije, no, no voy a pagar más", dijo Howaniec. Como trabajadora por cuenta propia, dijo que no tiene que preocuparse por que el gobierno embargue sus salarios.

Shannon Khan, una trabajadora de salud mental de 46 años de Webster, Texas, no ha pagado su préstamo estudiantil durante dos meses mientras investiga sus opciones. No tuvo que pagar nada mientras estaba inscrita en SAVE, pero fue trasladada el otoño pasado a otro plan de reembolso basado en ingresos, con un pago mensual requerido de $847. Pensó que estaba cerca de que su saldo restante fuera perdonado, pero recientemente se enteró de que su pago saltaría a $1.683 al mes, una cantidad que su administrador de préstamos dijo que necesitará pagar durante casi una década.

Ha pasado horas al teléfono tratando de obtener respuestas. "Es solo un montón de caos y confusión", dijo Khan.

El desmontaje del sistema de reembolso

El gobierno federal está desmantelando el plan SAVE, uno de varios cambios que el Departamento de Educación dice que están destinados a simplificar un sistema fragmentado. SAVE era el programa de reembolso basado en ingresos más asequible disponible para los prestatarios.

Muchos prestatarios están tan abrumados por su deuda y los cambios en el sistema federal de préstamos estudiantiles que han dejado de pagar. La falta de claridad sobre cómo funcionan los diferentes planes de reembolso, cómo se transfieren los préstamos entre administradores de servicios, y cómo se aplican los períodos de aplazamiento ha dejado a muchos prestatarios confundidos y sin saber qué hacer.

Dreahn nunca estuvo completamente clara sobre cuánto estaba pidiendo prestado cuando era estudiante. Como adulta, el proceso siguió siendo opaco. Tuvo múltiples préstamos transferidos a diferentes administradores de servicios de préstamos. Y luego sus préstamos fueron diferidos cuando volvió a la escuela.

"Es un desastre enorme", dijo Dreahn. "Es casi como si simplemente se vendiera y estuvieras perdido en el sistema en algún lugar hasta que descubras que, 'Oh, quieren $700 este mes. ¿Qué?'".

La complejidad del sistema ha dejado a muchos prestatarios sin saber cómo navegar sus opciones o incluso cuánto deben realmente. Algunos han recibido información contradictoria de diferentes representantes de servicio al cliente, mientras que otros han descubierto cambios inesperados en sus planes de reembolso sin comprensión clara de por qué o cómo apelar.

Implicaciones económicas y futuras

El aumento en las morosas de préstamos estudiantiles tiene implicaciones más amplias para la economía estadounidense. Cuando los prestatarios están en mora, no pueden acceder a crédito adicional, lo que afecta su capacidad para comprar casas, automóviles u otros bienes duraderos. Esto reduce el gasto de los consumidores, que representa aproximadamente el 70% de la economía estadounidense.

El informe de Moody's Analytics advirtió específicamente sobre el impacto económico de los embargos de salarios y pagos del Seguro Social que probablemente comenzarán dentro del próximo año. Estos embargos reducirían aún más el gasto de los consumidores en una economía que ya enfrenta presiones inflacionarias y de crecimiento.

Para los prestatarios individuales, las consecuencias de la mora son inmediatas y duraderas. Además del daño crediticio y los embargos potenciales, los prestatarios en mora enfrentan tasas de interés más altas en cualquier crédito futuro que puedan obtener, perpetuando un ciclo de deuda y dificultad financiera.

La situación también plantea preguntas sobre la sostenibilidad del sistema actual de préstamos estudiantiles. Con más de 9,5 millones de prestatarios en mora y millones más al borde del incumplimiento, el sistema está bajo una presión sin precedentes. Los cambios propuestos por el Departamento de Educación, incluido el desmantelamiento de SAVE, podrían exacerbar la crisis al aumentar los pagos mensuales para millones de prestatarios que ya luchan por mantenerse al día.