El error ocurrió cuando residentes que respondieron "no" a la pregunta sobre ciudadanía estadounidense en un teclado durante la solicitud de documentos de identificación fueron registrados automáticamente como votantes "sin culpa de su parte", según explicó Sherrill. El fallo técnico precedió a la toma de posesión de Sherrill en enero de 2026, ocurriendo durante la administración del gobernador anterior Phil Murphy.

Sherrill, quien se enteró del problema la semana anterior a su anuncio, describió el incidente como un "fracaso grave y temerario" y expresó su consternación por la falta de transparencia de quienes estaban a cargo en ese momento. La gobernadora ordenó inmediatamente la remoción de todos los registros electorales añadidos erróneamente durante ese período y anunció el reemplazo del proveedor responsable de administrar el sistema de identificación.

Los 6.600 no ciudadanos registrados se distribuyeron entre demócratas, republicanos e independientes, según Sherrill, refutando así las afirmaciones del presidente Donald Trump sobre fraude electoral sistemático a favor de los demócratas. Los individuos estaban dispersos en diferentes partes del estado.

En contexto, Nueva Jersey tiene aproximadamente 6,9 millones de votantes registrados, lo que significa que los 6.600 no ciudadanos representan menos del 0,1 por ciento del total de registros electorales. Más de 4 millones de personas emitieron votos en las elecciones presidenciales de 2024 en el estado.

El anuncio de Sherrill llega cinco días después de que Trump pronunciara un discurso a la nación en el que afirmó que hay muchos más no ciudadanos en los padrones electorales de lo que se conocía previamente. El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) había reportado recientemente que identificó aproximadamente 278.000 no ciudadanos registrados para votar en elecciones federales en todo el país, con la mayoría concentrados en California, Nevada, Nueva Jersey y Pensilvania. El DHS afirmó haber encontrado 35.152 casos en Nueva Jersey, 190.832 en California, 15.903 en Nevada y 14.576 en Pensilvania, aunque estos números se basaron en "revisiones preliminares" de registros estatales sin que el departamento divulgara los datos subyacentes ni explicara cómo llegó a esas cifras.

La Casa Blanca utilizó inmediatamente el anuncio de Sherrill para promover la Ley SAVE América, legislación que requeriría que las personas presenten prueba documental de ciudadanía antes de registrarse para votar e impondría requisitos de identificación de votantes a nivel nacional. La portavoz de la Casa Blanca, Abigail Jackson, declaró que "los votantes estadounidenses merecen tener confianza en que nuestras elecciones son seguras y protegidas". La medida ha aprobado la Cámara de Representantes de Estados Unidos pero no ha sido votada en el Senado, donde incluso algunos republicanos se oponen.

Sherrill respondió directamente a las afirmaciones de Trump sobre integridad electoral, diciendo que "Donald Trump tiene cero credibilidad en el tema de la integridad electoral" y acusándolo de trabajar para "socavar la fe de los estadounidenses en nuestras elecciones". Contrastó el enfoque de su administración con el del presidente: "La diferencia es simple: cuando encontramos un problema, no lo ocultamos, no lo negamos, ni inventamos conspiraciones. Lo investigamos, lo arreglamos y se lo decimos al público".

Sin embargo, el anuncio de Sherrill también subraya lo que funcionarios electorales han señalado durante años: cuando no ciudadanos llegan a los padrones electorales, generalmente es accidental o involuntario. El voto ilegal por no ciudadanos no ocurre a gran escala, como Trump afirma. Los 400 votantes impropiamente registrados representan una fracción minúscula de los millones de votantes elegibles que participaron en elecciones recientes en Nueva Jersey.

La revelación de Nueva Jersey no es un caso aislado. En Oregón, funcionarios descubrieron en 2024 que aproximadamente 1.600 personas fueron registradas para votar a través del sistema de la Oficina de Vehículos Motorizados sin mostrar prueba de ciudadanía, aunque la mayoría fue posteriormente confirmada como ciudadana. El número de personas registradas incorrectamente creció más de 100 para el año pasado, pero el estado encontró que solo aproximadamente 30 votantes inelegibles habían emitido votos. En Colorado, funcionarios informaron en 2022 que habían enviado erróneamente tarjetas postales a 30.000 no ciudadanos para alentarlos a registrarse, aunque el estado afirmó que ninguno sería permitido si intentaba hacerlo. Una auditoría estatal de 2019 del programa de registro de la Oficina de Vehículos Motorizados de California encontró numerosos errores que podrían haber permitido que aproximadamente 1.500 personas se registraran incorrectamente para votar, algunos de los cuales podrían no haber sido ciudadanos estadounidenses.

Nueva Jersey es uno de 19 estados que permite que personas que se encuentran en Estados Unidos ilegalmente obtengan licencias de conducir y otras tarjetas de identificación emitidas por el estado, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Todos los estados permiten que no ciudadanos con estatus legal en Estados Unidos obtengan una licencia. Aproximadamente la mitad de los estados tienen registro automático de votantes en el cual personas elegibles que obtienen licencias o, en algunos casos, otros servicios estatales, pueden optar por registrarse para votar.

El Secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, sugirió que fue el reporte del DHS el que impulsó a Sherrill a tomar medidas, escribiendo en X: "Aprecio que respondas a nuestra carta, @GovSherrillNJ. Esto debería haberse hecho hace mucho tiempo. Solo UN voto ilegal cancela el voto de un ciudadano estadounidense".

Christine Hanlon, presidenta de la organización del Partido Republicano en Nueva Jersey, afirmó que el registro de votantes necesita mejorarse y que una investigación bipartidista debe profundizar en lo que sucedió, incluyendo por qué los registros no fueron divulgados previamente. "El sistema y el proceso de verificación deben mejorarse para salvaguardar nuestras elecciones", dijo en una declaración. "El público también merece saber por qué esto fue encubierto y quién fue responsable de mantener esta información crítica alejada del público".

El Departamento de Estado de Pensilvania respondió a través de una declaración de la oficina del gobernador Josh Shapiro que "la evidencia ha demostrado que el voto de no ciudadanos es extremadamente raro en todo el país, incluyendo en Pensilvania" y que revisaría cualquier información proporcionada por el Departamento de Seguridad Nacional para "evaluar la validez de estas afirmaciones".

La investigación de Sherrill sobre cómo ocurrió el error y la identificación de los responsables están en marcha. El anuncio representa un contraste notable con las afirmaciones de Trump sobre fraude electoral generalizado, que investigaciones independientes han encontrado que son infundadas. Aunque el error de Nueva Jersey valida algunas de las preocupaciones de Trump sobre la precisión de los padrones electorales, la escala del problema y el número real de votos emitidos por no ciudadanos permanecen significativamente menores que lo que el presidente ha sugerido.