En enero de 2025, mientras el incendio Eaton arrasaba el barrio de Altadena en Los Ángeles, matando a 19 personas e incinerando miles de edificios, usuarios de Polymarket apostaban dinero sobre cuántos acres consumirían las llamas, qué ubicaciones alcanzarían y cuándo se contendrían. Uno de esos edificios destruidos fue la casa del abuelo de Kaitlyn Trudeau, una científica climática de California que trabaja en la organización sin fines de lucro Climate Central.

Trudeau describió la situación como "bastante distópica". "No solo es fácil iniciar un incendio, ahora potencialmente hay un incentivo financiero", dijo a CNN mientras viajaba a Altadena para ver la casa de su abuelo por primera vez desde que se quemó.

Polymarket es parte de una industria multimillonaria en auge que permite a las personas apostar sobre el resultado de casi cualquier evento futuro, desde resultados de partidos de fútbol y elecciones hasta el número de publicaciones que Elon Musk hace en redes sociales. Algunas plataformas de predicción también permiten apostar sobre incendios forestales y otros eventos climáticos extremos impulsados por el cambio climático, lo que ha generado alarmas entre expertos.

La preocupación principal es que estos mercados podrían incentivar el incendiarismo. Ed Nordskog, investigador jubilado de fraude del Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles y perfilador, señaló que ha notado una conexión fuerte entre el juego obsesivo y el incendiarismo. "Un número sorprendente de incendiarios establecen sus incendios cerca de casinos que frecuentan diariamente", dijo. Aunque reconoce que solo un pequeño número de personas comete incendiarismo, advierte que "esto tiene algunas posibilidades perturbadoras".

El problema con los incendios forestales, a diferencia de huracanes o terremotos, es que los humanos pueden influir directamente en ellos. "Cualquiera puede iniciar un incendio forestal", afirmó Nordskog.

Más allá del incendiarismo, existe otra preocupación: personas podrían influir en incendios que ya han comenzado. Un bombero, por ejemplo, podría estar incentivado a dejar que un incendio arda un poco más para ganar una apuesta sobre acres quemados.

Ya hay sugerencias de que algunas personas pueden estar yendo a grandes extremos para asegurar pagos. El 6 de abril, las temperaturas vespertinas en el aeropuerto Charles de Gaulle en París aumentaron repentinamente varios grados Fahrenheit según sensores ubicados en el sitio. Sucedió nuevamente el 15 de abril. Estos datos se utilizaban para operaciones en Polymarket, y el calor inusual resultó en grandes pagos para quienes habían apostado a que París alcanzaría niveles de calor aparentemente improbables. Hubo especulación generalizada; una teoría no comprobada fue que alguien había calentado el sensor con un secador de cabello. El servicio meteorológico nacional francés Météo-France presentó una denuncia policial "por alteración del funcionamiento de un sistema automatizado de procesamiento de datos".

Polymarket afirma que "supervisa exhaustivamente la actividad ilegal" y la transparencia de su plataforma basada en blockchain le permite "identificar y rastrear eficientemente a posibles infractores".

También hay preocupaciones éticas. "Apostar sobre la muerte o daño potencial de alguien desvalúa la vida humana", dijo Ann Skeet, directora senior de ética del liderazgo en la Universidad de Santa Clara. Podría también minimizar la seriedad de los incendios, potencialmente bloqueando esfuerzos comunitarios para reducirlos al "normalizar" el fuego y distanciar a las personas de sus efectos, según Theresa Gannon, profesora de psicología forense en la Universidad de Kent en Reino Unido.

Trudeau expresó preocupación adicional sobre cómo estos mercados podrían usarse para "aprovecharse de personas que no pueden asegurar sus hogares, jugar con su miedo y ganar dinero con ello", especialmente cuando los aseguradores se retiran de regiones de alto riesgo de incendios forestales.

Sin embargo, expertos también señalan posibles beneficios. La investigación de Kim Kaivanto, economista en la Escuela de Gestión de la Universidad de Lancaster, encontró que los mercados de predicción de expertos pueden ser herramientas valiosas para pronósticos climáticos, si tienen salvaguardas. Kaivanto dirige CRUCIAL, un mercado de predicción diseñado para pronosticar riesgos relacionados con el clima como huracanes. Sus mercados están compuestos por equipos de expertos que no pagan para participar, pero son recompensados con "créditos" en proporción a cuánta información precisa aportan.

Un neurocientífico de la Escuela de Negocios de Columbia, Moran Cerf, que coautorizó un estudio reciente, sugiere que participar en mercados de predicción "realmente cambia tu cerebro sobre el tema". Si los negadores del cambio climático ganan dinero apostando a que ocurran desastres climáticos, "comienzan a ver que hay verdad ahí, que de otro modo rechazarías", dijo Cerf. "Eventualmente se filtra en tu psique". Sin embargo, Cerf no es un partidario incondicional de las plataformas de mercados de predicción en su forma actual. "Es el Salvaje Oeste", dijo. "Básicamente persiguen lo que genera dinero".

Polymarket defiende su plataforma como una fuente valiosa de información durante desastres. "Las personas recurren a las noticias para comentarios y vienen a Polymarket para obtener información", dijo un portavoz. "Si bien no somos ciegos a los riesgos, eliminar estos mercados no previene una tragedia sino que hace que la información más precisa sea menos accesible para las personas que más la necesitan".

Lauren Ducat, psicóloga clínica y forense con sede en Australia que estudia el incendiarismo, señaló que las personas han apostado sobre el clima mucho antes del amanecer de internet, pero la accesibilidad de las plataformas en línea tiene el potencial de hacer estas apuestas "más generalizadas y abrirlas a mercados más grandes".

Polymarket afirma que lo que hace es distinto del juego. La empresa no usa el término "apuestas"; en cambio, las personas "operan sobre resultados de eventos futuros", y los usuarios compiten entre sí, no contra la "casa". El equipo de Polymarket crea mercados, con aporte de usuarios, formulando preguntas cuya respuesta es generalmente "sí" o "no". Los usuarios compran acciones en un resultado por entre $0 y $1. Si las acciones de "sí" se cotizan a $0,65 cada una, por ejemplo, significa que el mercado cree que hay un 65% de probabilidad de que ese resultado ocurra. Las acciones en el resultado correcto se pagan a $1 cada una.

Polymarket puede ser una de las plataformas más grandes de su tipo, pero no está sola. Otro sitio llamado WyldFyre se enfoca en incendios de California y tiene el lema: "No puedes predecir el fuego. Pero puedes operar sobre él". Aún no utiliza ninguna forma de moneda del mundo real, pero los expertos siguen preocupados por la señal que estos sitios envían.

Craig B. Clements, director del Centro de Investigación Interdisciplinaria de Incendios Forestales con sede en la Universidad Estatal de San José, cuestionó cómo las apuestas podrían mejorar un pronóstico, diciendo que "hay muchas complejidades en la propagación del fuego". Un portavoz del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California dijo que su modelado de incendios "no está informado por mercados, sistemas de apuestas, predicciones colectivas o ninguna otra forma de mecanismo de mercado de predicción" y actualmente no está considerando usar este tipo de datos. El Servicio Forestal de Estados Unidos dijo lo mismo: "No confiamos en ningún sistema que trate el incendio forestal como un evento para especulación".

Algunos proponentes sugieren que los mercados de predicción podrían ser una alternativa al seguro, especialmente cuando los aseguradores se retiran de regiones de alto riesgo de incendios forestales.

Hay intentos de aplicar algunas salvaguardas. En marzo, el gobernador de California Gavin Newsom fortaleció una prohibición sobre operaciones con información privilegiada por funcionarios estatales en plataformas de mercados de predicción. Y representantes de Utah y California presentaron legislación bipartidista para prohibir operaciones sobre "terrorismo, asesinato, guerra, juegos u actividad ilegal".

Pero por ahora, el sector está en auge y las personas continúan apostando dinero a que ocurran desastres climáticos mortales. En la sección de comentarios de una operación el año pasado sobre el incendio Palisades, un usuario de Polymarket escribió: "Eso fue divertido. Gracias a todos. ¡Hasta la próxima vez!"