Plataformas de vídeos cortos como TikTok alteran el sistema de recompensa cerebral, según investigación alemana

La investigación de la Universidad de Bayreuth examinó un fenómeno cada vez más común: el consumo compulsivo de vídeos cortos que comienza con unos pocos clips y se extiende durante horas, según el estudio publicado en European Child and Adolescent Psychiatry. El análisis incluyó 42 estudios con casi 30.000 participantes, la mayoría adolescentes y adultos jóvenes.

Los investigadores identificaron tres características comunes a las plataformas de vídeos cortos: la personalización de algoritmos, la imprevisibilidad del desplazamiento infinito y la novedad del cambio rápido entre vídeos, según el estudio. Estas características crean un entorno mediático diferente a la televisión, el vídeo en línea tradicional o las redes sociales más antiguas.

"TikTok es fundamentalmente diferente de la televisión", dijo a DW Aza Raskin, cofundador del Centro para la Tecnología Humana. "Al otro lado de una pantalla de TikTok hay una supercomputadora masiva apuntada directamente a tu cerebro. Está entrenada con el comportamiento de 3.000 millones de otros primates humanos".

Las plataformas de vídeos cortos funcionan de manera distinta a los medios tradicionales. Los algoritmos seleccionan continuamente el contenido, los usuarios rara vez necesitan tomar decisiones y efectivamente no hay un punto de parada natural, según la investigación.

"La economía de la atención es esencialmente una carrera hacia el fondo del tronco cerebral", dijo Raskin. "Si TikTok no ocupa tu tiempo, Facebook, Instagram u otra plataforma lo harán. Esto desencadena una despiadada pelea a cuchillo por la atención humana".

El mecanismo de la dopamina

Los científicos han comprendido durante mucho tiempo que las experiencias altamente gratificantes activan el sistema de recompensa del cerebro. Los vídeos cortos son especialmente efectivos para explotar ese sistema, según los expertos consultados.

Anna Lembke, profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y autora del libro Dopamine Nation, dijo a DW que los vídeos cortos combinan varias características que los hacen inusualmente atractivos.

"Las imágenes en movimiento son en sí mismas como hierba gatera para el cerebro de los mamíferos", dijo Lembke. "Los vídeos cortos son una forma más potente y, por lo tanto, más adictiva, lo que lleva al encadenamiento de vídeos, similar a fumar en cadena, donde una vez que comenzamos es difícil parar, incluso cuando queremos".

La sobreestimulación del sistema de recompensa del cerebro con desencadenantes altamente gratificantes y antinaturales como el juego y los atracones de comida causa una inundación de dopamina, el neurotransmisor de recompensa y placer del cerebro, según Lembke. Para protegerse, el cerebro "regula a la baja", con células que disminuyen el número de receptores de dopamina necesarios para experimentar placer. La hiperestimulación repetida puede, con el tiempo, hacer que el cerebro sea menos sensible a la recompensa.

"Necesitamos más vídeos con el tiempo, no para sentirnos eufóricos, sino solo para sentirnos normales", dijo Lembke. "Y perdemos nuestra capacidad de participar y disfrutar de otras recompensas más modestas, como ver una puesta de sol, compartir una comida con amigos o leer un buen libro".

Según Lembke, la naturaleza interminable de los feeds modernos puede cambiar gradualmente cómo responde ese sistema de recompensa: "El desplazamiento sin fin conduce a la desensibilización de la recompensa, es decir, se libera menos dopamina con el tiempo en respuesta a recompensas similares, de modo que se necesitan más vídeos con contenido más extremo para obtener el mismo efecto".

El resultado puede ser una paradoja familiar para muchos usuarios: continuar buscando el siguiente clip gratificante incluso cuando la experiencia en sí ya no es particularmente agradable, según la investigación.

El poder de la personalización

Mientras que el desplazamiento infinito recibe gran parte de la atención pública, Ben Rein, neurocientífico, comunicador científico y autor del libro Why Brains Need Friends, cree que el verdadero poder radica en apelar al individuo.

"El desplazamiento infinito y la novedad importan, pero son mecanismos de entrega; la personalización es el motor", dijo Rein a DW.

Rein describe un feed típico de TikTok como "un sistema que ejecuta miles de pequeños experimentos en ti, aprendiendo más rápido de lo que tú aprendes qué te mantiene mirando".

Rein también argumenta que la personalización se vuelve especialmente poderosa cuando se combina con la imprevisibilidad que describe Lembke: "Es la combinación, con la personalización como la parte que la hace tan atractiva y escalable para cada ser humano que usa las redes sociales".

Lembke ve una dinámica similar. "Los algoritmos desarrollan la droga perfecta de elección para cada persona única en tiempo real, a través de nuestras interacciones con la plataforma, lo que también hace que el intercambio se sienta orgánico y vivo", dijo.

"La novedad supera el aburrimiento que se desarrolla con la tolerancia: es decir, necesitar versiones más potentes con el tiempo para obtener el mismo efecto", agregó. "La imprevisibilidad involucra la parte de búsqueda de tesoros y forrajeo de nuestro cerebro que evolucionó para mantenernos persistentes y esforzándonos en un ecosistema duro de recompensas raras e inciertas, haciendo que esas recompensas raras sean mucho más gratificantes cuando las encontramos".

Hallazgos y limitaciones

En los 42 estudios examinados por el equipo de la Universidad de Bayreuth, surgieron repetidamente varios temas, según la revisión. Estos incluyen mayores dificultades de atención, menor rendimiento de la memoria de trabajo, mayor ansiedad y depresión, autorregulación más débil y patrones similares a la adicción. Sin embargo, el equipo de investigación enfatizó que la evidencia sigue siendo limitada.

"Todavía hay evidencia insuficiente para afirmar de manera concluyente que las plataformas de vídeos cortos causan 'podredura cerebral' o efectos extremos de dopamina", dijo a DW la autora principal Marlene Ebster.

En lugar de recomendar prohibiciones generales, los autores sugieren ayudar a los jóvenes a comprender cómo funcionan los sistemas de recomendación y cómo los diseños de las plataformas influyen en el comportamiento, según el estudio.

El futuro de la ingeniería de atención

Para Rein, la próxima frontera para los diseñadores de plataformas es probablemente una personalización más profunda.

"A medida que mejoran los modelos de recomendación, y cada vez más a medida que la inteligencia artificial puede generar o adaptar contenido al individuo en tiempo real, la brecha entre 'lo que disfrutarías' y 'lo que se te muestra' probablemente seguirá reduciéndose", dijo Rein.

La creciente sofisticación de la inteligencia artificial también puede volverse cada vez más importante, según los expertos.

"Estamos en ninguna parte cerca del pico de la ingeniería de atención", dijo Raskin. "Ahora estamos entrando en la era de la IA 2.0, que es la IA generativa. Esta tecnología puede realmente crear contenido completamente nuevo desde cero".

"Las capacidades de la IA generativa para maximizar la atención, que van desde medios sintéticos hasta relaciones sintéticas altamente personalizadas, eclipsarán completamente el poder de cualquier ingeniería psicológica que hayamos visto hasta la fecha", advirtió Raskin.