La República Democrática del Congo enfrenta un brote de ébola que está sobrepasando la capacidad de respuesta sanitaria del país, a pesar de su experiencia previa manejando múltiples brotes del virus a lo largo de los años, según especialistas en salud pública.
Chima Ohuabunwo, epidemiólogo de la Escuela de Medicina Morehouse en Atlanta, Georgia, señaló que la RDC es uno de los países con mayor experiencia mundial en el manejo de las especies de virus que causan ébola. "Deberíamos estar en mejor posición para responder" que durante brotes anteriores, dijo Ohuabunwo.
Sin embargo, el brote actual presenta un desafío particular: está causado por la especie Bundibugyo del ebolavirus, para la cual no existe vacuna ni tratamiento específico, según la información disponible. Esto significa que se necesitarán otras medidas para detener la propagación del virus.
Capacidad de testeo al límite
La capacidad de laboratorio de la región está siendo sobrepasada por el brote actual. "Mi entendimiento es que el laboratorio principal que realiza las pruebas está luchando" por mantenerse al día, dijo Robert Garry, especialista consultado. De los 1.038 casos reportados al 27 de mayo, solamente 132 habían sido confirmados mediante pruebas de laboratorio como la especie Bundibugyo, según los datos disponibles. El Ministerio de Salud Pública, Higiene y Prevención de la RDC no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Según la OMS, la capacidad de testeo de laboratorio ya está siendo ampliada. La compañía de biotecnología BioFire Defense en Salt Lake City, Utah, que produce una prueba altamente sensible capaz de detectar múltiples especies de ébola, incluyendo Bundibugyo, anunció el 19 de mayo que está aumentando su capacidad de producción.
Garry señaló que el uso de pruebas rápidas de antígenos —similares a la tecnología utilizada en las pruebas caseras comunes para COVID-19— también podría ayudar, aunque no están diseñadas para detectar la especie Bundibugyo y podrían tener baja especificidad. "Si testeas suficientes personas, te ayudará con la vigilancia y puedes hacerlo en 10-15 minutos. No necesitas un laboratorio o infraestructura costosa", dijo.
Rastreo de contactos sin comenzar
Más capacidad de testeo también es necesaria para una intervención llamada rastreo de contactos, en la cual trabajadores de salud pública identifican individuos que podrían haber estado expuestos a una persona infectada. Esos contactos son entonces solicitados a hacerse pruebas y limitar sus movimientos. Los trabajadores de salud asesoran a los contactos sobre signos de infección y continúan monitoreándolos, lo que construye confianza en el sistema de salud.
Junto con el testeo, el rastreo de contactos es crucial para controlar el brote, dicen expertos en salud pública, y usualmente es el primer paso hacia contener un virus. "Si no hacemos eso, básicamente estás peleando una batalla perdida porque los casos continuarán creciendo", dijo Salim Abdool Karim, epidemiólogo que preside el Grupo Consultivo de Emergencia de los Centros Africanos para el Control y Prevención de Enfermedades en Addis Abeba.
Casi dos semanas después de que el brote fuera declarado, el rastreo de contactos aún no ha comenzado en muchas localidades donde se sospecha o confirma casos de ébola, según especialistas de atención médica en la provincia de Ituri de la RDC, fuente de la mayoría de los casos hasta ahora. "No hemos visto a nadie venir a proporcionar apoyo técnico" y ejecutar el rastreo de contactos, dijo Tony Ukety, director médico del Centro de Investigación de Enfermedades Tropicales en Rethy, en la provincia de Ituri.
Cuidado de apoyo puede salvar vidas
Incluso en ausencia de medicamentos específicos para la especie Bundibugyo, el cuidado de apoyo adecuado puede aumentar drásticamente las posibilidades de supervivencia de las personas infectadas, dicen especialistas. Durante la epidemia de ébola en África Occidental en 2014-16, el riesgo de muerte dentro de un mes del inicio de síntomas fue 74% menor para personas que habían sido hospitalizadas con ébola que para aquellas que no recibieron ningún tratamiento médico, según un análisis de alrededor de 600 casos reportados en Liberia en 2014.
La situación actual en la RDC representa un desafío significativo para el sistema de salud del país y la región, especialmente considerando la ausencia de herramientas farmacológicas específicas contra la especie Bundibugyo del virus. La efectividad de la respuesta dependerá de la rapidez con que se implementen medidas de salud pública como el testeo masivo, el rastreo de contactos y la provisión de cuidado de apoyo a los pacientes infectados.