Selvas tropicales australianas: de sumideros a emisores de carbono

Las selvas tropicales de Queensland, Australia, han cruzado un umbral crítico al transformarse de 'sumideros de carbono' a 'fuentes de carbono', según revela un estudio publicado en la revista científica Nature. Esta investigación, basada en datos recopilados durante 49 años, representa la primera evidencia documentada de este fenómeno a nivel mundial.

Los científicos analizaron información de aproximadamente 11,000 árboles en el noreste de Queensland entre 1971 y 2019, descubriendo que alrededor del año 2000 estas selvas comenzaron a liberar más dióxido de carbono del que podían absorber.

"Las selvas tropicales se encuentran entre los ecosistemas más ricos en carbono del planeta. Dependemos de ellas más de lo que la mayoría de las personas se dan cuenta", explicó la Dra. Hannah Carle de la Universidad Western Sydney, autora principal del estudio. "Los bosques ayudan a frenar los peores efectos del cambio climático al absorber parte del dióxido de carbono liberado por la quema de combustibles fósiles, pero nuestro trabajo muestra que esto está en peligro".

La investigación atribuye este cambio principalmente al aumento de la mortalidad de los árboles debido a factores climáticos como temperaturas extremas, sequedad atmosférica y sequías más frecuentes. Eventos específicos como la severa sequía inducida por El Niño en 1998 y el ciclón Larry en 2006 contribuyeron significativamente a esta tendencia.

"El cambio que describe nuestro estudio se debe en gran medida al aumento de la mortalidad de los árboles impulsado por el cambio climático", señaló Carle. "Lamentablemente, el aumento asociado de las pérdidas de carbono a la atmósfera no ha sido compensado por un mayor crecimiento de los árboles".

Los hallazgos desafían la suposición de que los bosques tropicales continuarán absorbiendo más carbono a medida que aumentan las emisiones globales. "Los modelos actuales pueden sobrestimar la capacidad de los bosques tropicales para ayudar a compensar las emisiones de combustibles fósiles", advirtió Carle.

El profesor emérito David Karoly de la Universidad de Melbourne advierte que estos resultados podrían amenazar la capacidad de Australia para cumplir sus compromisos del Acuerdo de París, incluido el objetivo de limitar el calentamiento global a 1.5°C. "Los estudios sobre qué reducciones de emisiones son necesarias para limitar el calentamiento podrían estar todos equivocados", afirmó Karoly.

Los investigadores también encontraron que los ciclones tropicales, que ya representan una perturbación importante en el norte de Australia, están debilitando aún más la capacidad de las selvas tropicales para absorber carbono. "Esto es motivo de preocupación, ya que se proyecta que los ciclones se vuelvan cada vez más severos debido al cambio climático y afecten áreas más al sur", advirtió Carle.

Los científicos temen que este fenómeno pueda extenderse a otras regiones tropicales del mundo. "Podría ser una especie de canario en la mina de carbón", señaló Carle, sugiriendo que las selvas tropicales australianas podrían estar anticipando un problema global.

Australia, uno de los mayores contaminadores per cápita del mundo, recientemente anunció nuevos objetivos de reducción de carbono, comprometiéndose a reducir las emisiones en al menos un 62% en comparación con los niveles de 2005 durante la próxima década. Sin embargo, el país continúa enfrentando críticas globales por su continua dependencia de los combustibles fósiles.

Los autores del estudio subrayan la importancia de proteger los bosques tropicales restantes y restaurar las áreas degradadas para mantener su papel en la estabilización del clima. "Nuestro hallazgo es una clara evidencia de que el potencial de mitigación del cambio climático a través de la acción de un gran sumidero de carbono de los bosques tropicales está en peligro, aunque estos bosques siguen siendo almacenes insustituibles de carbono y biodiversidad", concluyeron los investigadores.